Bugün: Ulysses S. Grant, anılarını bitirmek için yarışırken hayatını kaybetti

23 Temmuz 1885'te, Amerikan İç Savaşı'nda Birlik kuvvetlerini zafere taşıyan ve daha sonra Amerika Birleşik Devletleri'nin başkanı olarak iki dönem görev yapan general Ulysses S. Grant, New York eyaletinin kuzeyindeki Mount McGregor'da bir kulübede hayatını kaybetti. 63 yaşındaydı. Ölümü, son aylarında onu eski bir devlet başkanından, bedeni tükenmeden önce bir kitabı bitirmek için mücadele eden çalışan bir yazara dönüştüren, ölümcül hastalığa karşı verdiği bir yarışın sonunda gerçekleşti.

Grant'in ulusal öne çıkışa giden yolu hiç de doğrusal değildi. Meksika-Amerika Savaşı'nda üstün başarıyla görev yapan bir West Point mezunu olan Grant, 1854'te mali ve kişisel zorluklar -alkolle bildirilen güçlükler de dahil- nedeniyle orduyu bıraktı ve sonraki yılları Missouri ve Illinois'de çiftçilik ve ticarette başarısız olarak geçirdi. 1861'de İç Savaş başladığında, ailesinin deri eşya dükkanında çalışıyordu; askeri açıdan öne çıkmaya belirgin bir yolu olmayan sıradan bir vatandaştı.

Savaş bu gidişatı tamamen değiştirdi. Grant'in ilk olarak erken Batı seferlerinde gösterdiği ve Konfederasyon'u Mississippi Nehri boyunca ikiye bölen bir zafer olan 1863'teki Vicksburg'un ele geçirilmesiyle pekiştirdiği agresif, ısrarcı komuta tarzı, onu 1864'te tüm Birlik ordularının komutasına terfi ettiren Başkan Abraham Lincoln'ün dikkatini çekti. Grant'in ardından Konfederasyon generali Robert E. Lee'ye karşı yürüttüğü, ağır kayıplarla ama amansız baskıyla nitelenen sefer, Nisan 1865'te Lee'nin Appomattox Court House'da teslim olmasıyla sona erdi ve bu, savaşı fiilen sonlandırdı.

1868'de başkan seçilen ve 1872'de yeniden seçilen Grant'in iki dönemi, eski Konfederasyon eyaletlerini yeniden bütünleştirme ve yeni özgürleşmiş Siyahi Amerikalıların haklarını güvence altına alma çabası olan Yeniden Yapılanma'nın zorlu işiyle şekillendi. Yönetimi, Siyahi vatandaşların medeni haklarını korumaya yönelik önlemleri yasalaştırdı ve Ku Klux Klan'a karşı harekete geçmek için federal gücü kullandı; aynı zamanda yönetim yetkilileri arasında, tarihçilerin incelemeye ve tartışmaya devam ettiği bir dönemin siyasi zorluklarını yansıtan önemli yolsuzluk skandallarıyla da karşı karşıya kaldı.

1877'de görevi bıraktıktan sonra Grant, sonunda New York'a yerleşmeden önce büyük kamuoyu ilgisi çeken iki yıllık bir dünya turuna çıktı. Orada, ailesinin mali geleceğini güvence altına almaya çalışırken, kısmen oğlu ve finansör Ferdinand Ward tarafından yönetilen bir Wall Street firmasına büyük yatırım yaptı. Firma, 1884'te, daha sonra Ward tarafından yürütülen dolandırıcılık bir plan olduğu ortaya çıkan bir olayın ortasında çöktü; bu da Grant'i 62 yaşında kişisel olarak iflasa sürükledi ve ağır borç altında bıraktı.

Mali çöküşün kısa süre sonrasında Grant'e, yaşam boyu puro içme alışkanlığıyla bağlantılı olduğu yaygın biçimde düşünülen boğaz kanseri teşhisi kondu. Hem iflasla hem de ölümcül bir teşhisle karşı karşıya kalan Grant, ölümünden sonra eşi ve çocukları için gelir üretmesi amaçlanan bir proje olan anılarını yazmayı kabul etti; Grant'i kişisel olarak kitabı yazmaya teşvik eden ve ona diğer yayıncılardan daha uygun koşullar sunan yazar Mark Twain'in kurduğu yayınevi ile çalıştı.

Grant, kanser yemek yeme ve nihayetinde konuşma yeteneğini giderek etkilerken, hayatının son yılında el yazısıyla yazmak çok zorlaştığında bir stenografa bölümler dikte ederek şiddetli acı içinde çalışıp elyazmasının büyük kısmını yazdı. O dönemin tanıklıkları, kişisel bir miras için değil özellikle ailesini mali açıdan güvence altına bırakmak için kitabı bitirmeye kararlı, kendi çöküşüne karşı görünür biçimde yarışan bir adamı tarif ediyor.

Ölümünden sadece birkaç gün önce elyazmasını tamamladı; son haftalarında, acısını hafifletebilecek daha serin bir hava arayışıyla Mount McGregor'daki dağ kulübesine taşındı. Ailesiyle çevrili biçimde, tamamlamayı hedeflediği çalışmayı bitirmiş olarak, 23 Temmuz 1885 sabahı orada hayatını kaybetti.

Ölümünden kısa süre sonra Twain'in şirketi tarafından yayımlanan anılar, anında ticari ve eleştirel bir başarı haline geldi; tarihçiler ve edebiyat eleştirmenleri tarafından bir Amerikalı kamu figürünün bu türden en iyi eserlerinden biri olarak geniş çapta kabul edildi ve net, doğrudan üslubu ile savaşın büyük seferlerine dair birinci elden anlatımıyla değer gördü. Kitabın telif hakları, dul eşi Julia'ya hayatının geri kalanı için mali güvence sağlayarak Grant'in yarışarak ulaşmayı hedeflediği amacı gerçekleştirdi.

Grant'in cenazesi muazzam bir halk yürüyüşü çekti ve daha sonra New York'ta, Kuzey Amerika'nın hâlâ en büyük türbelerinden biri olan ve Grant's Tomb (Grant'in Türbesi) olarak bilinen hale gelen büyük bir mozolede defnedildi. Tarihçilerin başkanlığına dair değerlendirmeleri, özellikle Yeniden Yapılanma dönemindeki medeni haklar sicili konusunda on yıllar içinde değişti, ancak İç Savaş sırasındaki askeri liderliği ve son aylarının koşulları -geride değerli bir şey bırakmak için hastalığa karşı çabalayan bir adam- bir buçuk yüzyıl sonra bile hikayesinin tutarlı biçimde hatırlanan bir parçası olmayı sürdürüyor.