Ce jour-là : Ulysses S. Grant meurt en achevant ses mémoires dans l'urgence

Le 23 juillet 1885, Ulysses S. Grant, le général qui mena les forces de l'Union à la victoire pendant la guerre de Sécession et qui exerça ensuite deux mandats en tant que président des États-Unis, mourut dans un chalet du mont McGregor, dans le nord de l'État de New York. Il avait 63 ans. Sa mort survint au terme d'une course contre une maladie terminale qui l'avait transformé, au cours de ses derniers mois, d'ancien chef d'État en auteur au travail, luttant pour terminer un livre avant que son corps ne le lâche.

Le parcours de Grant vers la notoriété nationale n'avait rien eu de linéaire. Diplômé de West Point ayant servi avec distinction pendant la guerre américano-mexicaine, il démissionna de l'armée en 1854 au milieu de difficultés financières et personnelles, notamment des problèmes rapportés liés à l'alcool, et passa les années suivantes à échouer dans l'agriculture et les affaires dans le Missouri et l'Illinois. Lorsque la guerre de Sécession éclata en 1861, il travaillait dans le magasin d'articles en cuir de sa famille, simple citoyen sans perspective évidente de retour à une pertinence militaire.

La guerre changea entièrement cette trajectoire. Le style de commandement agressif et persévérant de Grant, d'abord démontré lors des premières campagnes de l'Ouest et consacré par la prise de Vicksburg en 1863, une victoire qui coupa la Confédération le long du fleuve Mississippi, attira l'attention du président Abraham Lincoln, qui le promut au commandement de toutes les armées de l'Union en 1864. La campagne ultérieure de Grant contre le général confédéré Robert E. Lee, marquée par de lourdes pertes mais une pression incessante, s'acheva par la reddition de Lee à Appomattox Court House en avril 1865, mettant effectivement fin à la guerre.

Élu président en 1868 et réélu en 1872, les deux mandats de Grant furent marqués par le travail difficile de la Reconstruction, l'effort visant à réintégrer les anciens États confédérés et à garantir les droits des Afro-Américains nouvellement affranchis. Son administration fit adopter des mesures visant à protéger les droits civiques des citoyens noirs et utilisa le pouvoir fédéral pour agir contre le Ku Klux Klan, tout en faisant face à d'importants scandales de corruption parmi les responsables de son administration, des défis politiques d'une époque que les historiens continuent d'étudier et de débattre.

Après avoir quitté ses fonctions en 1877, Grant entreprit un tour du monde de deux ans qui suscita une immense attention publique, avant de finalement s'installer à New York. Là, cherchant à sécuriser l'avenir financier de sa famille, il investit massivement dans une firme de Wall Street dirigée en partie par son fils et le financier Ferdinand Ward. La firme s'effondra en 1884 au milieu de ce qui se révéla plus tard être un système frauduleux orchestré par Ward, laissant Grant personnellement ruiné et lourdement endetté à l'âge de 62 ans.

Peu après cet effondrement financier, Grant fut diagnostiqué d'un cancer de la gorge, largement attribué à son habitude de longue date de fumer des cigares. Confronté à la fois à la faillite et à un diagnostic terminal, Grant accepta d'écrire ses mémoires, un projet destiné à générer des revenus pour sa femme et ses enfants après sa mort, en collaborant avec la maison d'édition fondée par l'écrivain Mark Twain, qui l'avait personnellement encouragé à écrire ce livre et lui avait proposé des conditions plus avantageuses que d'autres éditeurs.

Grant rédigea l'essentiel du manuscrit au cours de la dernière année de sa vie, travaillant malgré une douleur intense alors que le cancer affectait progressivement sa capacité à manger puis à parler, dictant des passages à un sténographe lorsque l'écriture à la main devint trop difficile. Les récits de l'époque décrivent un homme visiblement engagé dans une course contre son propre déclin, déterminé à achever le livre non pour son héritage personnel mais spécifiquement pour assurer la sécurité financière de sa famille.

Il termina le manuscrit quelques jours seulement avant sa mort, s'installant durant ses dernières semaines dans le chalet de montagne du mont McGregor à la recherche d'un air plus frais susceptible d'apaiser ses souffrances. Il y mourut au matin du 23 juillet 1885, entouré de sa famille, ayant achevé l'œuvre qu'il s'était fixé pour objectif de terminer.

Les mémoires, publiées peu après sa mort par la maison d'édition de Twain, connurent un succès commercial et critique immédiat, largement considérées par les historiens et les critiques littéraires comme parmi les meilleures œuvres de ce genre écrites par une personnalité publique américaine, appréciées pour leur prose claire et directe et leur récit de première main des principales campagnes de la guerre. Les droits d'auteur du livre assurèrent à sa veuve, Julia, une sécurité financière pour le reste de sa vie, accomplissant l'objectif que Grant s'était pressé d'atteindre.

Les funérailles de Grant attirèrent un immense cortège public, et il fut plus tard inhumé dans un vaste mausolée à New York, devenu connu sous le nom de Grant's Tomb, toujours l'un des plus grands tombeaux d'Amérique du Nord. Les évaluations des historiens sur sa présidence ont évolué au fil des décennies, notamment concernant son bilan en matière de droits civiques pendant la Reconstruction, mais son commandement militaire pendant la guerre de Sécession et les circonstances de ses derniers mois, celles d'un homme luttant contre la maladie pour laisser quelque chose de précieux derrière lui, demeurent une partie constamment retenue de son histoire un siècle et demi plus tard.