Le maharaja indien qui offrit un foyer à des centaines d'orphelins polonais pendant la Seconde Guerre mondiale

Lorsque l'Union soviétique envahit l'est de la Pologne en septembre 1939, en coordination avec l'invasion de l'Allemagne nazie depuis l'ouest, les autorités soviétiques commencèrent à déporter des centaines de milliers de citoyens polonais vers des camps de travail situés au cœur du pays, parmi lesquels les familles d'enseignants, de fonctionnaires, d'officiers militaires et d'autres membres de ce que la politique soviétique désignait comme l'intelligentsia polonaise. Les conditions dans les camps étaient brutales, et de nombreux déportés, y compris un grand nombre d'enfants, ne survécurent pas au climat rigoureux, au travail forcé et aux pénuries alimentaires des deux années suivantes.

La situation évolua en 1941, lorsque l'Allemagne nazie envahit l'Union soviétique, poussant Moscou à s'aligner avec les puissances alliées et à accepter de libérer les citoyens polonais qu'elle avait déportés, dans le cadre d'une amnistie négociée avec le gouvernement polonais en exil. Libérés mais sans destination établie, des dizaines de milliers de survivants polonais, dont un grand nombre d'enfants orphelins ou séparés de leur famille, se dirigèrent vers le sud à travers l'Asie centrale soviétique en direction de la Perse, l'Iran actuel, dans une évacuation chaotique qui coûta encore des vies en chemin, à cause de la maladie et de l'épuisement.

La Perse devint une zone de transit temporaire, mais elle ne pouvait absorber durablement cette population de réfugiés, et les autorités alliées et polonaises s'efforcèrent de trouver des pays disposés à accueillir des groupes d'évacués polonais, en particulier les enfants orphelins et non accompagnés parmi eux, pour la durée de la guerre. De nombreux gouvernements, méfiants face aux complications pratiques et diplomatiques liées à l'accueil de populations réfugiées en pleine guerre, se montrèrent réticents.

Parmi ceux qui acceptèrent figurait Digvijaysinhji Ranjitsinhji Jadeja, le souverain, ou Jam Sahib, de Nawanagar, un État princier sur la côte occidentale de l'Inde sous suzeraineté coloniale britannique. Digvijaysinhji proposa d'accueillir un groupe d'enfants polonais à Balachadi, un site côtier près de sa capitale, établissant ce qui devint une colonie et une école dédiées à plusieurs centaines de jeunes réfugiés polonais, dont la plupart avaient perdu l'un de leurs parents, voire les deux, du fait de la guerre et de sa suite en détention soviétique.

Cette décision ne fut pas sans complications. L'Inde elle-même était sous domination coloniale britannique et faisait face à ses propres pressions sévères liées à la guerre, y compris des situations de famine dans certaines régions du pays, et la logistique du logement, de l'alimentation et de l'éducation d'un grand groupe d'enfants réfugiés étrangers reposa largement sur les ressources limitées propres de Nawanagar, complétées par le soutien d'organisations d'aide polonaises et alliées. Digvijaysinhji s'intéressa personnellement de près au bien-être des enfants, rendant visite, dit-on, régulièrement à la colonie et devenant connu des enfants sous le nom de « Bapu », un terme hindi de respect affectueux signifiant père.

La vie à Balachadi combinait des éléments destinés à préserver l'identité polonaise des enfants, notamment un enseignement en langue polonaise, la pratique religieuse catholique et les traditions culturelles polonaises, avec l'expérience inhabituelle de la vie dans un climat et une culture nouveaux et différents. Les témoignages survivants et les récits ultérieurs d'anciens résidents décrivent la colonie comme un lieu de sécurité et d'attention véritables après des années de traumatisme, alors même que les enfants étaient aux prises avec le déracinement, le deuil et l'incertitude quant au sort des proches laissés derrière eux ou perdus.

La colonie fonctionna pendant le reste de la guerre et jusque dans les années d'après-guerre, la population et les besoins de la communauté évoluant à mesure que la crise plus large des réfugiés polonais se développait et que certains enfants finirent par retrouver des membres de leur famille survivants ou furent réinstallés ailleurs une fois la guerre terminée. Le rôle de Digvijaysinhji s'étendit également au-delà de Balachadi ; il participa à des discussions plus larges, y compris à la Société des Nations avant la guerre, concernant le traitement des réfugiés, reflétant un engagement personnel soutenu sur la question plutôt qu'un geste isolé unique.

L'épisode demeura relativement méconnu en dehors des cercles historiques spécialisés pendant des décennies, éclipsé par l'ampleur bien plus vaste des déplacements de population pendant la guerre et par les récits de réfugiés plus largement connus, centrés sur l'Europe. Ces dernières années, il a bénéficié d'une attention publique renouvelée et d'une commémoration officielle en Pologne, où Digvijaysinhji a été honoré par des rues, des plaques et des hommages culturels reconnaissant son rôle, et où d'anciens résidents survivants de Balachadi et leurs descendants ont œuvré à faire connaître cette histoire.

Pour les enfants passés par Balachadi, dont beaucoup s'installèrent par la suite en Pologne, au Royaume-Uni, aux États-Unis et ailleurs après la guerre, la colonie représenta un chapitre formateur reliant une perte catastrophique à une stabilité retrouvée, rendue possible par le souverain d'un petit État lointain qui accepta d'accueillir des réfugiés que d'autres gouvernements refusaient.

L'histoire de Nawanagar et de ses enfants polonais demeure aujourd'hui l'un des exemples les moins connus d'un refuge accordé pendant la guerre à travers de vastes distances culturelles et géographiques, un rappel que la réponse humanitaire aux crises de déplacement de cette époque ne provint pas uniquement des grandes puissances alliées, mais aussi, dans ce cas de manière décisive, d'un État princier dont le souverain choisit l'hospitalité plutôt que la prudence à un moment où peu d'autres le firent.