El marajá indio que dio hogar a cientos de huérfanos polacos durante la Segunda Guerra Mundial

Cuando la Unión Soviética invadió el este de Polonia en septiembre de 1939, en coordinación con la invasión de la Alemania nazi desde el oeste, las autoridades soviéticas comenzaron a deportar a cientos de miles de ciudadanos polacos a campos de trabajo en el interior del país, entre ellos las familias de maestros, funcionarios, oficiales militares y otros miembros de lo que la política soviética identificaba como la intelectualidad polaca. Las condiciones en los campos eran brutales, y muchos deportados, incluido un gran número de niños, no sobrevivieron al clima severo, el trabajo forzado y la escasez de alimentos de los dos años siguientes.

La situación cambió en 1941, cuando la Alemania nazi invadió la Unión Soviética, lo que llevó a Moscú a alinearse con las potencias aliadas y aceptar liberar a los ciudadanos polacos que había deportado, bajo una amnistía negociada con el gobierno polaco en el exilio. Libres pero sin un destino establecido, decenas de miles de supervivientes polacos, entre ellos un gran número de niños huérfanos o separados de sus familias, se dirigieron hacia el sur, atravesando Asia Central soviética rumbo a Persia, el actual Irán, en una evacuación caótica que cobró más vidas en el camino a causa de la enfermedad y el agotamiento.

Persia se convirtió en un punto de tránsito temporal, pero no podía absorber de forma permanente a esa población de refugiados, y las autoridades aliadas y polacas se apresuraron a buscar países dispuestos a acoger grupos de evacuados polacos, en particular a los niños huérfanos y no acompañados entre ellos, mientras durara la guerra. Muchos gobiernos, recelosos de las complicaciones prácticas y diplomáticas de albergar poblaciones de refugiados en plena guerra, se mostraron reacios.

Entre quienes aceptaron estaba Digvijaysinhji Ranjitsinhji Jadeja, el gobernante, o Jam Sahib, de Nawanagar, un estado principesco en la costa occidental de la India bajo soberanía colonial británica. Digvijaysinhji ofreció acoger a un grupo de niños polacos en Balachadi, un enclave costero cerca de su capital, estableciendo lo que se convirtió en un asentamiento y escuela dedicados a varios cientos de jóvenes refugiados polacos, la mayoría de los cuales había perdido a uno o ambos padres a causa de la guerra y sus secuelas bajo custodia soviética.

La decisión no estuvo exenta de complicaciones. La propia India se encontraba bajo dominio colonial británico y lidiaba con sus propias y severas presiones bélicas, incluidas condiciones de hambruna en algunas partes del país, y la logística de alojar, alimentar y educar a un gran grupo de niños refugiados extranjeros recayó en buena medida sobre los recursos limitados del propio Nawanagar, complementados con el apoyo de organizaciones de ayuda polacas y aliadas. Digvijaysinhji mostró un interés personal cercano por el bienestar de los niños, y se dice que visitaba el asentamiento con regularidad, llegando a ser conocido por los niños como su "Bapu", un término hindi de respeto afectuoso que significa padre.

La vida en Balachadi combinaba elementos destinados a preservar la identidad polaca de los niños, incluida la enseñanza en idioma polaco, la práctica religiosa católica y las tradiciones culturales polacas, con la experiencia poco familiar de vivir en un clima y una cultura nuevos y distintos. Los relatos que han sobrevivido y los testimonios posteriores de antiguos residentes describen el asentamiento como un lugar de auténtica seguridad y cuidado tras años de trauma, incluso mientras los niños lidiaban con el desarraigo, el duelo y la incertidumbre sobre los familiares que habían dejado atrás o perdido.

El asentamiento funcionó durante el resto de la guerra y hasta los años de posguerra, con una población y unas necesidades comunitarias que fueron cambiando a medida que evolucionaba la crisis más amplia de refugiados polacos y a medida que algunos niños finalmente se reencontraban con familiares supervivientes o eran reasentados en otros lugares una vez terminada la guerra. El papel de Digvijaysinhji también se extendió más allá de Balachadi: participó en debates más amplios, incluso en la Sociedad de Naciones antes de la guerra, sobre el trato a los refugiados, lo que refleja un compromiso personal sostenido con la causa más que un gesto aislado.

El episodio permaneció relativamente desconocido fuera de los círculos históricos especializados durante décadas, eclipsado por la escala mucho mayor del desplazamiento en tiempos de guerra y por los relatos de refugiados más conocidos, centrados en Europa. En los últimos años, ha recibido una renovada atención pública y una conmemoración formal en Polonia, donde Digvijaysinhji ha sido honrado con calles, placas y homenajes culturales que reconocen su papel, y donde antiguos residentes supervivientes de Balachadi y sus descendientes han trabajado para mantener viva la historia.

Para los niños que pasaron por Balachadi, muchos de los cuales terminaron estableciéndose en Polonia, el Reino Unido, Estados Unidos y otros lugares después de la guerra, el asentamiento representó un capítulo formativo que unió una pérdida catastrófica con una eventual estabilidad, hecha posible por el gobernante de un estado pequeño y lejano que aceptó acoger a refugiados que otros gobiernos no estaban dispuestos a recibir.

La historia de Nawanagar y sus niños polacos perdura hoy como uno de los episodios menos conocidos de refugio en tiempos de guerra que se extendió a través de enormes distancias culturales y geográficas, un recordatorio de que la respuesta humanitaria a las crisis de desplazamiento de esa época no provino únicamente de las grandes potencias aliadas, sino también, en este caso de manera decisiva, de un estado principesco cuyo gobernante eligió la hospitalidad por encima de la cautela en un momento en que pocos más lo hicieron.