La batalla de Little Bighorn: por qué la última resistencia de Custer aún desconcierta a los historiadores

A finales de junio de 1876, en las onduladas praderas de lo que hoy es Montana, un destacamento del Ejército de los Estados Unidos dirigido por el teniente coronel George Armstrong Custer fue arrollado y aniquilado por una coalición de guerreros lakota, cheyene del norte y arapaho. La batalla de Little Bighorn, a menudo llamada la última resistencia de Custer, sigue siendo uno de los combates más estudiados y debatidos de la historia estadounidense, y como señala la revista Smithsonian, un siglo y medio después continúa desconcertando.

La batalla tuvo lugar durante un conflicto más amplio sobre las Grandes Llanuras del norte. El gobierno de los Estados Unidos buscaba forzar a las naciones nativas a instalarse en reservas y abrir las Colinas Negras, tierra sagrada para los lakota, tras el hallazgo de oro allí. Muchos lakota y cheyene, liderados por figuras como Toro Sentado y Caballo Loco, resistieron, reuniéndose en un gran campamento a lo largo del río Little Bighorn.

Custer mandaba el 7.º de Caballería, parte de una columna militar mayor enviada para obligar a las bandas reunidas a regresar a las reservas. El 25 de junio, creyendo que había sido detectado y temiendo que el poblado se dispersara, optó por atacar en lugar de esperar a las fuerzas de apoyo, dividiendo su regimiento en batallones separados para golpear el campamento desde más de una dirección.

Esa decisión resultó catastrófica. El campamento era mucho mayor de lo que el ejército había previsto, y los guerreros que lo defendían estaban decididos y bien dirigidos. El batallón bajo el mando directo de Custer, de unos pocos centenares de hombres, quedó aislado y fue muerto hasta el último, mientras otros elementos del regimiento sufrieron graves pérdidas en un terreno cercano antes de ser sitiados.

Buena parte de lo que hace desconcertante la batalla procede de ese aniquilamiento. Como ningún soldado del mando inmediato de Custer sobrevivió, no existe un relato directo de su lado sobre la fase final del combate. Los historiadores han tenido que reconstruir los hechos a partir del testimonio de los guerreros nativos que estuvieron allí, de los relatos de los soldados supervivientes en otras partes del campo y de las pruebas físicas en el propio campo de batalla.

La perspectiva nativa es central para entender lo que ocurrió, y a menudo se ha infravalorado en relatos anteriores. Los participantes lakota y cheyene describieron una respuesta rápida y abrumadora al ataque contra sus familias, y sus historias orales aportan detalles cruciales sobre los movimientos y el colapso del mando de Custer que los registros escritos del ejército no pueden ofrecer.

La arqueología moderna ha añadido otra capa. El estudio de las vainas de cartuchos, las balas y otros artefactos dispersos por el sitio ha permitido a los investigadores cartografiar el flujo del combate, rastreando dónde se situaron soldados y guerreros y cómo se desplazó la batalla por el terreno. Ese trabajo ha refinado, y a veces cuestionado, viejos relatos construidos sobre testimonios incompletos.

Aun así, quedan preguntas clave sin resolver. La secuencia exacta de los últimos movimientos de Custer, las decisiones que tomó en su última hora y las razones precisas de que su mando fuera arrollado de forma tan completa siguen debatiéndose, porque las pruebas que sobreviven admiten más de una interpretación. Esa ambigüedad es buena parte del perdurable dominio de la batalla sobre la imaginación pública.

Los historiadores subrayan también la importancia de enmarcar el suceso con precisión. Para los Estados Unidos, la derrota fue un golpe que endureció la determinación en las campañas siguientes; para los lakota, cheyene y arapaho, la victoria fue un momento de resistencia en una lucha más larga que finalmente vio sus tierras e independencia drásticamente recortadas. Ambas dimensiones son esenciales para entender su significado.

Un siglo y medio después, Little Bighorn perdura a la vez como un rompecabezas histórico y una memoria disputada. Las preguntas sin respuesta sobre sus últimos minutos siguen atrayendo a los investigadores, mientras que la historia más amplia que cuenta, la de naciones rivales, una tierra en disputa y un choque cuyas consecuencias remodelaron el Oeste estadounidense, garantiza que siga siendo mucho más que una curiosidad militar.