Una historia del alfabeto inglés: cómo tomaron forma 26 letras

Las 26 letras que los angloparlantes recitan de la A a la Z pueden parecer atemporales e inevitables, como si siempre hubieran existido en su forma actual. En realidad, el alfabeto tiene una historia larga y sorprendente, que se remonta miles de años y atraviesa varias civilizaciones, y que incluye letras que antaño se usaron en inglés pero que desde entonces han desaparecido.

La historia comienza lejos de Inglaterra. El antepasado lejano del alfabeto surgió en el antiguo Próximo Oriente, donde los escribas desarrollaron la idea radical de usar un pequeño conjunto de símbolos para representar sonidos individuales en lugar de palabras o sílabas enteras. Ese principio alfabético temprano fue un avance, que hizo la escritura mucho más fácil de aprender que los sistemas con cientos de caracteres.

Desde esos orígenes, el alfabeto fue llevado y adaptado por los fenicios, un pueblo marinero cuyo comercio difundió su escritura por el Mediterráneo. Los griegos lo adoptaron y modificaron, añadiendo de forma crucial letras para los sonidos vocálicos, que los sistemas anteriores habían dejado en gran medida fuera. El alfabeto griego, a su vez, dio forma a la escritura de muchas culturas posteriores.

El antepasado más directo de las letras inglesas es el alfabeto latino de la antigua Roma, derivado a su vez del griego a través de los etruscos en Italia. A medida que el poder y la administración romanos se extendieron por Europa, también lo hizo la escritura latina, convirtiéndose en la forma estándar de escribir en gran parte del oeste del continente y llegando finalmente a las islas británicas.

El inglés, sin embargo, no heredó simplemente el alfabeto romano sin cambios. El inglés antiguo, la lengua del comienzo de la Edad Media, usaba letras adicionales para captar sonidos para los que el latín no tenía símbolos. Caracteres como la thorn y la eth representaban los sonidos th, mientras que otros, como la wynn, correspondían al sonido w, dando al inglés escrito temprano un aspecto bastante distinto del actual.

Con el paso de los siglos, esas letras adicionales se desvanecieron. La llegada de la imprenta, con tipos a menudo importados del continente que carecían de los caracteres ingleses especiales, aceleró su declive, y los impresores sustituyeron combinaciones familiares. La letra thorn, por ejemplo, fue reemplazada gradualmente, y su forma antigua es la razón por la que los letreros de falsa apariencia antigua escriben a veces la palabra the como ye.

Otras letras se sumaron al alfabeto tarde. La distinción clara entre las letras i y j, y entre u y v, solo se desarrolló poco a poco, tratándose los pares durante mucho tiempo como variantes de una sola letra antes de asentarse en las formas separadas que se usan ahora. La letra w, como sugiere su nombre en inglés, empezó como una u doble. Tales cambios implican que la pulcra secuencia de 26 letras es un arreglo relativamente reciente.

El orden de las letras es en sí mismo una herencia histórica. La secuencia familiar, de la A a la Z, se transmitió en gran medida desde el ordenamiento fenicio y griego, preservado a través del latín hasta el uso moderno, de modo que un niño que recita hoy el alfabeto hace eco de una secuencia fijada hace miles de años.

La ortografía y la pronunciación añaden más complejidad al caso inglés. Como la lengua tomó mucho prestado de otras y como sus sonidos cambiaron con el tiempo mientras sus grafías a menudo no, la relación entre las 26 letras y los sonidos que representan es célebremente irregular, una fuente de dificultad para los estudiantes y un tema de fascinación sin fin para los lingüistas.

Comprender esta historia cambia cómo se ve el alfabeto. Lejos de ser un conjunto fijo y natural de formas, las 26 letras son el producto de préstamos, adaptaciones y pérdidas a lo largo de milenios, y llevan dentro de sí huellas de antiguos escribas, grabadores romanos y monjes ingleses medievales. La próxima vez que alguien recite su abecedario, estará recorriendo uno de los inventos más longevos de la cultura humana.