Une histoire de l'alphabet anglais : comment 26 lettres ont pris forme

Les 26 lettres que les anglophones récitent de A à Z peuvent sembler intemporelles et inévitables, comme si elles avaient toujours existé sous leur forme actuelle. En réalité, l'alphabet a une histoire longue et surprenante, qui remonte à des milliers d'années et traverse plusieurs civilisations, et qui inclut des lettres autrefois utilisées en anglais mais depuis disparues.

L'histoire commence loin de l'Angleterre. L'ancêtre lointain de l'alphabet est apparu dans l'ancien Proche-Orient, où des scribes ont développé l'idée radicale d'utiliser un petit ensemble de symboles pour représenter des sons individuels plutôt que des mots ou des syllabes entiers. Ce principe alphabétique précoce fut une avancée, rendant l'écriture bien plus facile à apprendre que les systèmes comptant des centaines de caractères.

À partir de ces origines, l'alphabet fut transporté et adapté par les Phéniciens, un peuple marin dont le commerce diffusa l'écriture autour de la Méditerranée. Les Grecs l'adoptèrent et le modifièrent, ajoutant surtout des lettres pour les sons voyelles, que les systèmes antérieurs avaient largement laissés de côté. L'alphabet grec façonna à son tour l'écriture de nombreuses cultures ultérieures.

L'ancêtre le plus direct des lettres anglaises est l'alphabet latin de la Rome antique, lui-même dérivé du grec par l'intermédiaire des Étrusques en Italie. À mesure que la puissance et l'administration romaines s'étendaient à travers l'Europe, l'écriture latine se répandit aussi, devenant la façon standard d'écrire dans une grande partie de l'ouest du continent et atteignant finalement les îles Britanniques.

L'anglais, cependant, n'a pas simplement hérité de l'alphabet romain sans changement. Le vieil anglais, langue du début du Moyen Âge, utilisait des lettres supplémentaires pour capter des sons pour lesquels le latin n'avait pas de symboles. Des caractères comme le thorn et l'eth représentaient les sons th, tandis que d'autres, comme le wynn, correspondaient au son w, donnant à l'anglais écrit ancien un aspect bien différent d'aujourd'hui.

Au fil des siècles, ces lettres supplémentaires s'effacèrent. L'arrivée de l'imprimerie, avec des caractères souvent importés du continent dépourvus des lettres anglaises spéciales, hâta leur déclin, et les imprimeurs substituèrent des combinaisons familières. La lettre thorn, par exemple, fut progressivement remplacée, et sa forme ancienne explique pourquoi des enseignes faussement anciennes écrivent parfois le mot the sous la forme ye.

D'autres lettres rejoignirent l'alphabet tardivement. La distinction nette entre les lettres i et j, et entre u et v, ne se développa que peu à peu, les paires étant longtemps traitées comme des variantes d'une seule lettre avant de se fixer dans les formes séparées utilisées aujourd'hui. La lettre w, comme son nom l'indique en anglais, commença comme un double u. De tels changements signifient que la séquence bien nette de 26 lettres est un arrangement relativement récent.

L'ordre des lettres est lui-même un héritage historique. La séquence familière, de A à Z, fut transmise en grande partie depuis l'ordre phénicien et grec, préservée à travers le latin jusqu'à l'usage moderne, de sorte qu'un enfant récitant l'alphabet aujourd'hui fait écho à une séquence établie il y a des milliers d'années.

L'orthographe et la prononciation ajoutent encore de la complexité au cas anglais. Parce que la langue a beaucoup emprunté à d'autres et parce que ses sons ont évolué avec le temps alors que ses orthographes souvent non, la relation entre les 26 lettres et les sons qu'elles représentent est notoirement irrégulière, une source de difficulté pour les apprenants et un sujet de fascination sans fin pour les linguistes.

Comprendre cette histoire change le regard porté sur l'alphabet. Loin d'être un ensemble de formes fixes et naturelles, les 26 lettres sont le produit d'emprunts, d'adaptations et de pertes à travers les millénaires, portant en elles les traces d'anciens scribes, de graveurs romains et de moines anglais médiévaux. La prochaine fois que quelqu'un récite son alphabet, il parcourt l'une des inventions les plus durables de la culture humaine.