El poema que provocó un juicio por blasfemia en la Gran Bretaña de los 70: cómo terminó el caso Gay News

En 1976, un breve poema publicado en el Reino Unido se convirtió en el último gran juicio por blasfemia del país. El poema era "The Love That Dares to Speak Its Name" de James Kirkup, que situaba la experiencia homosexual dentro de la iconografía cristiana. Apareció en el número 96 de Gay News, semanario dirigido a la comunidad LGBT. El relato de HistoryExtra convierte el caso en una rara intersección de derecho, libertad de prensa e identidad social.

El caso lo inició Mary Whitehouse, entonces una de las activistas morales más conocidas de Gran Bretaña. Whitehouse era fundadora de la National Viewers' and Listeners' Association, que llevaba años haciendo campañas contra la BBC y otras instituciones. Promovió una acción penal privada contra el editor de Gay News, Denis Lemon, y la editorial del periódico.

El instrumento jurídico empleado fue llamativo: la Blasphemous Libel Act de 1697, que criminalizaba los ataques escritos a los valores religiosos y no se usaba desde 1922. El equipo legal de Whitehouse argumentó que la ley no había caducado por estar en desuso y reactivó la maquinaria judicial.

El juicio se celebró en 1977 en el Old Bailey. La defensa sostuvo que el poema se apoyaba en un ejercicio literario, no llevaba intención de insulto religioso y que la experiencia homosexual era un tema literario legítimo. La acusación respondió que la ley castigaba el acto de publicación en sí, no la intención. El juez aceptó esta lectura — un punto de inflexión jurídico decisivo hacia la condena.

Denis Lemon fue condenado a nueve meses de prisión (luego suspendidos) y a multa. La sociedad editora de Gay News pagó 1.000 libras (unas 7.000 libras actuales). La condena estremeció a defensores de la libertad de prensa y a la comunidad LGBT.

La apelación se prolongó hasta 1979. La Cámara de los Lores confirmó la interpretación por mayoría, pero dejó opiniones disidentes notables. Si el delito descansaba en el hecho objetivo de la publicación o en la intención subjetiva del editor alimentó la literatura jurídica durante años.

El caso tuvo dos consecuencias públicas. Primero, un amplio debate sobre la compatibilidad de una ley de blasfemia con una democracia liberal moderna en Gran Bretaña. Segundo, una conciencia más afinada en la comunidad LGBT sobre la necesidad de visibilidad pública y bases jurídicas más sólidas. Stonewall, fundada en 1989 como organización de incidencia legal, heredó ese legado.

La ley de blasfemia siguió en el papel otros 30 años. En 2008 los delitos de blasfemia y libelo blasfemo fueron por fin abolidos en Inglaterra y Gales, un paso significativo en el tránsito del marco jurídico británico desde la protección de los valores religiosos hacia la prioridad de la libertad de expresión. Escocia aprobó una reforma similar en 2024.

La lección que deja el caso Gay News tiene que ver con el poder simbólico del derecho y los largos plazos del cambio social. Un solo poema, un editor y una acción penal privada se convirtieron en el punto de partida de un proceso de reforma legal de casi medio siglo. El caso también recuerda que las leyes supuestamente en desuso nunca están del todo "muertas" y pueden revivir bajo las condiciones políticas adecuadas.

Este episodio se sitúa en una frontera de la historia jurídica británica: muestra cómo un único poema pudo concentrar en un solo proceso las tensiones morales, literarias y jurídicas de una época, y devolverlas a la sociedad.