Los últimos años de Jane Austen: el período menos conocido de una genia literaria

El nombre de Jane Austen suele oírse junto con «Orgullo y prejuicio», «Sentido y sensibilidad» y «Emma». El período tratado en el último episodio de la serie Austen de HistoryExtra, sin embargo, examina años menos conocidos: los tres últimos de la escritora, entre 1814 y 1817. En esa breve ventana surgieron algunas de las novelas más maduras de la historia literaria.

En 1814, Jane Austen vivía, ya como autora de tres novelas terminadas, en el pequeño cottage de Hampshire que su hermano Edward le había ofrecido en la aldea de Chawton. Allí convivía con su hermana Cassandra y su madre, escribía por las mañanas y pasaba las tardes en el jardín y con la correspondencia. Sus ingresos anuales provenían de ventas modestas de libros — unas 140 libras esterlinas, lo bastante en su época para una vida cómoda, no lujosa.

«Emma» apareció en 1815. La novela está ampliamente considerada como la más madura de Austen: el desarrollo del personaje de su protagonista Emma Woodhouse, el detalle teñido de ironía del comentario social y la construcción ceñida de la trama muestran a Austen en la cumbre de su oficio. Fue dedicada al Príncipe Regente — el futuro Jorge IV — a petición expresa de este, una dedicatoria que Austen tuvo que aceptar porque la solicitud, diplomática, no podía ser rechazada.

Ese mismo año Austen comenzó una nueva novela: «Persuasion». A diferencia de su obra anterior, el libro adopta un tono más triste y más interior. El reencuentro de Anne Elliot con Frederick Wentworth, el amor que había rechazado ocho años atrás, aborda los temas de las segundas oportunidades y el arrepentimiento. Los críticos suelen explicar la forma más breve y densa de la novela por la salud declinante de la autora.

En el otoño de 1816 la salud de Austen se deterioró de manera visible. En sus cartas a Cassandra describía fatiga, fiebre y dolor de espalda. Las discusiones retrospectivas con criterios médicos modernos apuntan a la enfermedad de Addison o a un linfoma de Hodgkin; un diagnóstico preciso no era posible a principios del siglo XIX. Durante este período Austen ralentizó su rutina diaria pero no dejó de escribir.

La cuarta novela terminada, «Persuasion», estaba a punto de finalizarse en marzo de 1817; para entonces Austen había comenzado un nuevo libro, «Sanditon». La obra ofrece una mirada satírica al auge de la ciudad balnearia — la nueva cultura inglesa del baño que representaba Brighton. Austen completó doce capítulos antes de tener que detenerse.

En mayo de 1817 Cassandra trasladó a Jane a Winchester, a una casa cercana a la catedral de Catherine, para que el médico local, el señor Lyford, estuviera próximo. Jane Austen murió en esa casa de Winchester el 18 de julio de 1817, a los 41 años. Sus últimos escritos incluyen el inacabado «Sanditon» y el poema-carta cómico que dedicó a su hermana.

Tras su muerte, la gestión del legado literario de Austen quedó a cargo de su familia. «Persuasion» y «Northanger Abbey» (una novela anterior que Austen había dejado a un lado) se publicaron juntas a finales de 1817. El nombre de la autora se hizo público por primera vez en esta edición — Austen había sido publicada durante toda su vida bajo el anónimo «By a Lady».

El inacabado «Sanditon» no se publicó hasta 1925; el manuscrito lo conservó primero Cassandra y después la familia Austen extendida. Los trabajos académicos de la segunda mitad del siglo XX sostuvieron que «Sanditon» podría haber sido la novela más afilada de Austen en términos de comentario social. Una adaptación televisiva de la BBC de la obra inacabada apareció en 2019.

Lectura práctica para los lectores de Vesper: los tres últimos años de Austen son un ejemplo extraordinario de cómo la creación encuentra sus límites al acercarse la muerte. A pesar de su enfermedad, la escritora terminó una novela tan madura como «Persuasion» y sentó las bases de una obra muy distinta como «Sanditon». Su época sigue siendo un registro duradero de las estructuras de clase, los matrimonios y las transformaciones sociales de la Inglaterra de la Regencia, y su lugar en la historia literaria se mantiene.