En este día, 4 de julio de 1934: muere Marie Curie, pionera de la radiactividad

El 4 de julio de 1934, Marie Curie murió en un sanatorio de Passy, en la región francesa de Alta Saboya, a los 66 años. Su muerte, por anemia aplásica, se entiende ampliamente vinculada a su larga exposición a la radiación durante una carrera dedicada a estudiar materiales cuyos peligros aún no se comprendían del todo. Con su fallecimiento, la ciencia perdió a una de las figuras más trascendentes de la era moderna.

Nacida Maria Sklodowska en Varsovia en 1867, creció en una parte de Polonia entonces bajo dominio ruso, en una familia que valoraba la educación en una época en que las oportunidades para las mujeres en la ciencia eran muy limitadas. Al no poder cursar la universidad en su país, terminó trasladándose a París para estudiar en la Sorbona, donde obtuvo títulos en física y matemáticas mientras vivía en una pobreza considerable.

En París conoció al físico Pierre Curie, con quien se casó en 1895, iniciando una de las asociaciones científicas más famosas de la historia. Trabajando juntos, la pareja investigó la misteriosa radiación recién descubierta que emanaba de ciertos elementos, un fenómeno que Marie Curie llamó radiactividad, acuñando un término que entró en el vocabulario permanente de la ciencia.

Su investigación condujo al descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio, al que dio nombre por su Polonia natal, y el radio. Aislar estos elementos exigió procesar enormes cantidades del mineral pechblenda en condiciones físicas extenuantes, un trabajo realizado en un cobertizo mal equipado que, según se cuenta, un científico de visita comparó con un establo. El logro estableció la radiactividad como un importante campo nuevo de la física y la química.

En 1903, Marie Curie compartió el Premio Nobel de Física con Pierre Curie y Henri Becquerel por su trabajo sobre la radiactividad, convirtiéndose en la primera mujer en recibir un Premio Nobel. Tras la muerte de Pierre en un accidente en la calle en 1906, asumió su cátedra en la Sorbona, convirtiéndose en la primera mujer en enseñar allí, y continuó la investigación que habían iniciado juntos.

En 1911 se le concedió un segundo Premio Nobel, esta vez de Química, por el descubrimiento del polonio y el radio y el aislamiento del radio. Esto la convirtió en la primera persona, y durante mucho tiempo la única, en ganar Premios Nobel en dos ciencias distintas, una distinción que sigue siendo excepcionalmente rara y que consolidó su posición como científica de primerísimo orden.

Su trabajo tuvo profundas consecuencias prácticas, en especial en medicina. La radiactividad se convirtió en la base de nuevos enfoques para tratar el cáncer, y Curie fue decisiva para impulsar su uso médico. Durante la Primera Guerra Mundial desarrolló unidades móviles de radiografía, conocidas como "petites Curies", para llevar equipos de rayos X al frente y tratar con más eficacia a los soldados heridos.

La carrera de Curie se desarrolló frente a las barreras persistentes que enfrentaban las mujeres en la ciencia, y se abrió camino en un establecimiento científico a menudo reacio a admitirlas. Sus logros, reconocidos al más alto nivel pese a esos obstáculos, la convirtieron en un símbolo perdurable de lo que la determinación y el intelecto podían lograr, y en inspiración para generaciones de científicos que la siguieron.

Su legado incluye además una familia científica. Su hija Irène Joliot-Curie, junto con su esposo Frédéric Joliot-Curie, ganaría a su vez un Premio Nobel de Química, prolongando la contribución de la familia a la ciencia de la radiactividad hasta la generación siguiente y haciendo de los Curie una de las familias más condecoradas de la historia de los Premios Nobel.

Noventa y un años después de su muerte, Marie Curie sigue entre los científicos más reconocidos de la historia. Los peligros de la radiación que estudió, que contribuyeron a su muerte, fueron parte del precio de ser pionera en un campo desconocido, y su investigación sentó cimientos que perduran en la física, la química y la medicina. Su nombre, ligado a instituciones y honores en todo el mundo, sigue representando el logro científico.