Un día como hoy, 3 de julio de 1938: Mallard fija el récord de velocidad a vapor aún imbatido

El 3 de julio de 1938, una locomotora de vapor azul y aerodinámica llamada Mallard se lanzó por una suave pendiente en la East Coast Main Line de Inglaterra y, durante unos segundos, alcanzó una velocidad de 126 millas por hora. Esa cifra, registrada en una tarde de verano al sur de Grantham, fijó un récord mundial de velocidad para locomotoras de vapor que se ha mantenido desde entonces, imbatido hasta hoy.

Mallard era una de una clase de locomotoras conocida como A4, diseñada por el ingeniero Sir Nigel Gresley para la London and North Eastern Railway. Las A4 se distinguían por sus carenados esbeltos, que cortaban el viento, una ruptura con las máquinas angulosas de décadas anteriores. La forma aerodinámica no era solo elegante; reducía la resistencia del aire a alta velocidad, una ventaja que Gresley y su equipo buscaron de forma deliberada.

La carrera del récord tuvo lugar durante un periodo de intensa competencia entre compañías ferroviarias en Gran Bretaña y en el continente europeo, cada una deseosa de demostrar que sus máquinas eran las más rápidas y modernas. En Alemania, locomotoras aerodinámicas habían marcado velocidades impresionantes, y los ferrocarriles británicos estaban decididos a responder. La rivalidad empujó a los ingenieros a perfeccionar calderas, válvulas y aerodinámica en busca de velocidades cada vez mayores.

El intento en sí se organizó con cuidado. Mallard fue lanzada por Stoke Bank, una larga pendiente descendente que la ayudó a ganar velocidad, remolcando un pequeño conjunto de vagones que incluía un coche dinamométrico: un vehículo especial equipado con instrumentos para medir y registrar la velocidad exacta del tren y las fuerzas implicadas. La presencia de ese coche es la razón por la que el logro pudo documentarse con tanta precisión.

Los relatos de la carrera describen que la locomotora alcanzó su pico de 126 millas por hora antes de que la tripulación aflojara, y el esfuerzo tuvo un coste mecánico: el cojinete central de cabeza de biela se sobrecalentó, y Mallard tuvo que ser retirada del tren poco después para su reparación. El récord, sin embargo, estaba asegurado, testimonio de lo cerca que se había llevado la máquina de sus límites.

Lo que hace notable el récord es su permanencia. La tracción a vapor ya se acercaba al techo de lo que la tecnología podía lograr, y en una generación los ferrocarriles de todo el mundo se pasarían a la tracción diésel y eléctrica, que ofrecía mayor eficiencia y fiabilidad. Desde entonces, ninguna locomotora de vapor se ha construido y hecho circular en condiciones que permitieran cuestionar seriamente la marca, de modo que la cifra de Mallard se ha convertido en una entrada permanente de los libros de récords.

El diseñador de la locomotora, Nigel Gresley, es recordado como una de las figuras más consumadas de la ingeniería ferroviaria británica, y la clase A4 como uno de los diseños de vapor más celebrados jamás producidos. Gresley no vivió para ver el pleno ocaso del vapor; murió unos años después, pero las máquinas que dio forma llevaron su reputación mucho más allá de su vida.

La propia Mallard sobrevivió a la transición del vapor y fue conservada en lugar de desguazada. Hoy forma parte de la colección nacional y puede verla el público, con su carrera récord conmemorada como un hito de la historia del transporte. La locomotora ha sido objeto de aniversarios, exposiciones y reencuentros de los miembros supervivientes de la clase A4 a lo largo de los años.

La historia resuena más allá de los aficionados al ferrocarril porque capta un momento particular de la historia industrial: el apogeo de una tecnología madura justo antes de ser superada. Mallard representa la culminación de más de un siglo de desarrollo del vapor, alcanzada en el límite mismo de lo que el carbón, el agua y la ingeniería de precisión podían ofrecer sobre raíles.

Más de ocho décadas después, el récord sigue en pie, y la cifra de 126 millas por hora continúa siendo una referencia citada cada vez que se habla de la edad de oro del vapor. Para una máquina construida para quemar carbón y hervir agua, el breve arranque de Mallard por Stoke Bank en una tarde de julio le aseguró un lugar en la historia que trenes más rápidos y modernos nunca le han arrebatado.