Bugün, 3 Temmuz 1938: Mallard, hâlâ kırılamayan buharlı hız rekorunu kırdı

3 Temmuz 1938'de Mallard adlı akış hatlı mavi bir buharlı lokomotif, İngiltere'deki East Coast Main Line'da hafif bir inişten aşağı fırladı ve birkaç saniyeliğine saatte 126 mil hıza ulaştı. Grantham'ın güneyinde bir yaz öğleden sonrası kaydedilen bu rakam, buharlı lokomotifler için o günden beri ayakta kalan ve bugüne dek kırılamayan bir dünya hız rekoru belirledi.

Mallard, mühendis Sir Nigel Gresley tarafından London and North Eastern Railway için tasarlanan ve A4 olarak bilinen bir lokomotif sınıfından biriydi. A4'ler, önceki on yılların köşeli makinelerinden bir kopuş olan zarif, rüzgârı yaran kabuklarıyla ayırt ediliyordu. Akış hatlı biçim yalnızca şık değildi; yüksek hızda hava direncini azaltıyordu; bu, Gresley ve ekibinin bilinçli olarak peşinden gittiği bir avantajdı.

Rekor sürüş, İngiltere'deki ve Avrupa kıtasındaki demiryolu şirketlerinin, her biri makinelerinin en hızlı ve en modern olduğunu kanıtlamaya hevesli olduğu, yoğun bir rekabet döneminde gerçekleşti. Almanya'da akış hatlı lokomotifler etkileyici hızlara ulaşmıştı ve İngiliz demiryolları buna yanıt vermeye kararlıydı. Bu rekabet, mühendisleri giderek daha yüksek hızların peşinde kazanları, supapları ve aerodinamiği inceltmeye itti.

Denemenin kendisi özenle düzenlenmişti. Mallard, lokomotifin hız kazanmasına yardımcı olan uzun, inişli bir eğim olan Stoke Bank'ten aşağı gönderildi; içinde bir dinamometre vagonu — trenin tam hızını ve devreye giren kuvvetleri ölçüp kaydetmek için aletlerle donatılmış özel bir araç — bulunan küçük bir vagon takımını çekiyordu. Başarının bu kadar kesin belgelenebilmesinin nedeni o vagonun varlığıdır.

Sürüşe ilişkin anlatımlar, lokomotifin ekip gazı kesmeden önce 126 millik zirvesine ulaştığını anlatır ve bu çaba mekanik bir bedele mal oldu: Ortadaki büyük yatak aşırı ısındı ve Mallard kısa süre sonra onarım için trenden ayrılmak zorunda kaldı. Ancak rekor güvence altındaydı; bu da makinenin sınırlarına ne kadar yakın sürüldüğünün bir kanıtıydı.

Rekoru dikkate değer kılan şey, kalıcılığı. Buharlı çekiş, teknolojinin ulaşabileceği tavana zaten yaklaşıyordu ve bir kuşak içinde dünyanın dört bir yanındaki demiryolları, daha fazla verimlilik ve güvenilirlik sunan dizel ile elektrikli güce yöneldi. O zamandan beri hiçbir buharlı lokomotif, bu rekorun ciddi biçimde tehdit edilmesine olanak tanıyacak koşullarda inşa edilip çalıştırılmadı; bu yüzden Mallard'ın rakamı, rekor kitaplarında kalıcı bir kayıt hâline geldi.

Lokomotifin tasarımcısı Nigel Gresley, İngiliz lokomotif mühendisliğinin en yetenekli figürlerinden biri, A4 sınıfı ise şimdiye dek üretilmiş en ünlü buharlı tasarımlar arasında anılıyor. Gresley, buharın tam alacakaranlığını görecek kadar yaşamadı; birkaç yıl sonra öldü, ama biçimlendirdiği makineler onun itibarını yaşamının çok ötesine taşıdı.

Mallard'ın kendisi buhardan uzaklaşma geçişini atlattı ve hurdaya çıkarılmak yerine korundu. Bugün ulusal koleksiyonun bir parçası ve halk tarafından görülebiliyor; rekor kıran sürüşü, ulaşım tarihinde bir dönüm noktası olarak anılıyor. Lokomotif yıllar içinde yıl dönümlerine, sergilere ve hayatta kalan A4 sınıfı üyelerinin buluşmalarına konu oldu.

Hikâye, demiryolu tutkunlarının ötesinde yankı buluyor; çünkü sanayi tarihinde belirli bir anı yakalıyor: Olgun bir teknolojinin, tam da geride bırakılmadan hemen önceki doruğu. Mallard, bir asrı aşkın buhar gelişiminin doruk noktasını temsil eder; kömürün, suyun ve hassas mühendisliğin raylar üzerinde sunabileceğinin tam sınırında elde edilmiştir.

Seksen yılı aşkın süre sonra rekor hâlâ ayakta ve saatte 126 mil rakamı, buharın altın çağı her tartışıldığında anılan bir ölçüt olmayı sürdürüyor. Kömür yakmak ve su kaynatmak için yapılmış bir makine için, Mallard'ın bir Temmuz öğleden sonrası Stoke Bank'ten aşağı yaptığı o kısa atılım, daha hızlı ve daha modern trenlerin asla geri alamadığı bir yer güvence altına aldı.