Ce jour, le 4 juillet 1934 : Marie Curie, pionnière de la radioactivité, s'éteint

Le 4 juillet 1934, Marie Curie s'est éteinte dans un sanatorium de Passy, en Haute-Savoie, à l'âge de 66 ans. Sa mort, due à une anémie aplasique, est largement comprise comme liée à sa longue exposition aux rayonnements durant une carrière consacrée à l'étude de matériaux dont les dangers n'étaient pas encore pleinement connus. Avec sa disparition, la science perdait l'une des figures les plus déterminantes de l'ère moderne.

Née Maria Sklodowska à Varsovie en 1867, elle a grandi dans une partie de la Pologne alors sous domination russe, au sein d'une famille attachée à l'éducation à une époque où les possibilités offertes aux femmes en science étaient très restreintes. Ne pouvant étudier à l'université chez elle, elle a fini par s'installer à Paris pour suivre les cours de la Sorbonne, où elle a obtenu des diplômes de physique et de mathématiques tout en vivant dans une grande pauvreté.

À Paris, elle rencontra le physicien Pierre Curie, qu'elle épousa en 1895, inaugurant l'un des partenariats scientifiques les plus célèbres de l'histoire. Travaillant ensemble, le couple étudia le rayonnement mystérieux récemment découvert émanant de certains éléments, un phénomène que Marie Curie nomma radioactivité, forgeant un terme entré dans le vocabulaire permanent de la science.

Leurs recherches conduisirent à la découverte de deux nouveaux éléments, le polonium, qu'elle nomma d'après sa Pologne natale, et le radium. Isoler ces éléments exigea de traiter d'énormes quantités du minéral pechblende dans des conditions physiques éprouvantes, un travail mené dans un hangar mal équipé qu'un scientifique de passage aurait comparé à une étable. Cet exploit établit la radioactivité comme un nouveau domaine majeur de la physique et de la chimie.

En 1903, Marie Curie partagea le prix Nobel de physique avec Pierre Curie et Henri Becquerel pour leurs travaux sur la radioactivité, devenant la première femme à recevoir un prix Nobel. Après la mort de Pierre, victime d'un accident de la rue en 1906, elle reprit sa chaire à la Sorbonne, devenant la première femme à y enseigner, et poursuivit les recherches qu'ils avaient entamées ensemble.

En 1911, elle reçut un second prix Nobel, cette fois de chimie, pour la découverte du polonium et du radium et l'isolement du radium. Elle devint ainsi la première personne, et longtemps la seule, à remporter des prix Nobel dans deux sciences différentes, une distinction qui demeure exceptionnellement rare et scella son statut de scientifique de tout premier plan.

Ses travaux eurent de profondes conséquences pratiques, notamment en médecine. La radioactivité devint la base de nouvelles approches du traitement du cancer, et Curie joua un rôle déterminant dans le développement de son usage médical. Pendant la Première Guerre mondiale, elle mit au point des unités mobiles de radiographie, connues sous le nom de « petites Curies », pour apporter des équipements de radiologie au front et mieux soigner les soldats blessés.

La carrière de Curie se déroula face aux obstacles persistants rencontrés par les femmes en science, et elle évolua dans un établissement scientifique souvent réticent à les admettre. Ses réalisations, reconnues au plus haut niveau malgré ces obstacles, firent d'elle un symbole durable de ce que la détermination et l'intelligence pouvaient accomplir, et une source d'inspiration pour des générations de scientifiques.

Son héritage comprend aussi une famille de savants. Sa fille Irène Joliot-Curie, avec son mari Frédéric Joliot-Curie, remporterait elle-même un prix Nobel de chimie, prolongeant la contribution de la famille à la science de la radioactivité dans la génération suivante et faisant des Curie l'une des familles les plus décorées de l'histoire des prix Nobel.

Quatre-vingt-onze ans après sa mort, Marie Curie demeure parmi les scientifiques les plus reconnus de l'histoire. Les dangers du rayonnement qu'elle étudiait, qui contribuèrent à sa mort, faisaient partie du prix à payer pour défricher un domaine inconnu, et ses recherches posèrent des fondations qui perdurent en physique, en chimie et en médecine. Son nom, attaché à des institutions et à des honneurs dans le monde entier, continue d'incarner la réussite scientifique.