Microbios antiguos congelados con Ötzi siguen creciendo, según un estudio

Ötzi es el nombre dado al cuerpo congelado descubierto en 1991 en los Alpes de Ötztal, en la frontera italo-austriaca, fechado en hace unos 5.300 años. Las condiciones anaerobias del hielo permitieron una conservación extraordinaria, ofreciendo a los científicos la oportunidad de estudiar a un individuo de la Edad del Cobre con un detalle casi celular. Ars Technica informa de que una nueva investigación ha producido un hallazgo aún más sorprendente: algunas cepas antiguas de bacterias y levaduras del cuerpo de Ötzi siguen vivas.

Ars Technica escribe que el estudio se llevó a cabo en colaboración entre el Instituto de la Momia del Tirol del Sur en Italia y varias universidades europeas. Los investigadores tomaron muestras de distintas partes de la momia — piel, sistema digestivo, tejido pulmonar — y las llevaron a cultivos de laboratorio en condiciones controladas. De forma inesperada, algunos de los microorganismos recuperados de la momia empezaron a multiplicarse cuando se les proporcionó el medio de crecimiento adecuado.

El estudio ofrece más que una simple historia de conservación; aporta una nueva herramienta para la investigación de microbiomas antiguos. La mayoría de los estudios de ADN antiguo siguen las huellas de organismos muertos a través de fragmentos. Según Ars Technica, el estudio de Ötzi va más allá de esos límites: proporciona muestras vivas, en multiplicación y observables desde el punto de vista metabólico. Es un encuentro sin precedentes entre la microbiología moderna y el pasado antiguo.

La supervivencia de un microbioma vivo dentro de un cuerpo congelado aporta pistas importantes sobre las condiciones de conservación. Los científicos entrevistados por Ars Technica subrayaron que el entorno glacial puede llevar a algunas esporas bacterianas a una latencia casi ilimitada, protegiéndolas del mundo exterior durante milenios. Las bacterias en estado de espora pueden reactivarse cuando las condiciones cambian. Con las muestras de Ötzi llevadas al laboratorio, ese proceso de reactivación puede haber comenzado ya.

La relevancia médica del estudio reside en la posibilidad de estudiar estas bacterias antiguas en cuanto a su resistencia a los antibióticos y a sus capacidades metabólicas. Según Ars Technica, las cepas bacterianas modernas llevan décadas expuestas a antibióticos, mientras que estas bacterias antiguas vivieron en una era preantibiótica. La comparación entre ambos grupos podría arrojar luz sobre la evolución histórica de la resistencia a los antibióticos. Es un recurso directo de investigación para el diseño de futuros fármacos.

Los resultados también son importantes para la antropología nutricional. Las cepas de levadura que aún crecen procedentes del sistema digestivo de Ötzi podrían ofrecer pistas sobre la cultura alimentaria de su época. Según Ars Technica, esas levaduras pudieron desempeñar un papel en la elaboración antigua de pan o de bebidas fermentadas. Los científicos preparan experimentos piloto para comparar esas levaduras con las usadas en panaderías modernas.

Ars Technica destacó especialmente el cuidado metodológico del estudio. Los microbios modernos de laboratorio pueden contaminar muestras antiguas y producir falsos positivos. Para minimizar ese riesgo se aplicaron procedimientos estériles durante todo el trabajo y se analizaron muestras de control paralelas en cada fase. También se enviaron muestras a un grupo de investigación independiente para verificación. Ese protocolo es importante para que el estudio se acepte con confianza en la comunidad académica.

El debate ético también forma parte de la historia. Según Ars Technica, los investigadores abordaron debates anteriores sobre los posibles riesgos de devolver a la vida microbios antiguos. Todo el trabajo de laboratorio se realizó al máximo nivel de bioseguridad y está prohibido sacar muestras de las instalaciones. Estas precauciones se sitúan al mismo nivel que las aplicadas a la investigación sobre virus y bacterias resistentes a antibióticos.

El estudio de Ötzi es solo un ejemplo de lo rica que puede ser una recurso científico la información extraída de cuerpos antiguos. Ars Technica escribe que se planean estudios similares en momias italianas y egipcias. Sin embargo, las muestras congeladas difieren de las momias normalmente desecadas por su particular potencial para portar microbios vivos. Otros restos congelados, como los ejemplares de mamut lanudo hallados en Siberia, podrían examinarse con métodos similares.

El mensaje más amplio, según lo enmarca Ars Technica, es que la frontera entre el pasado antiguo y la ciencia moderna es más permeable de lo que se suele suponer. Treinta y cuatro años después del descubrimiento de Ötzi, siguen apareciendo nuevas informaciones; esta vez, lo que aprendemos es la historia científica no del humano antiguo, sino del microbioma que quedó congelado junto a él. Según Ars Technica, solo el tiempo dirá a dónde llevará el estudio de Ötzi en los próximos años.