Qué es un qubit y por qué 20.000 de ellos importan para un ordenador cuántico viable

La startup de computación cuántica Oratomic ha cerrado una enorme ronda de financiación de 300 millones de dólares para un proyecto que busca construir un ordenador cuántico viable usando solo 20.000 qubits. La ronda fue codirigida por ARCH Venture Partners, Spark Capital y Khosla Ventures. Esa cifra puede sonar a detalle técnico, pero en realidad apunta a uno de los debates más fundamentales del sector: ¿cuántos qubits necesita realmente un ordenador cuántico práctico?

Un qubit es el equivalente cuántico del bit de un ordenador clásico. Mientras que un bit clásico solo puede ser 0 o 1, un qubit puede representar tanto 0 como 1 al mismo tiempo gracias a la superposición cuántica. Esa propiedad es la base de por qué los ordenadores cuánticos pueden, en teoría, resolver ciertos tipos de problemas de forma exponencialmente más rápida que las máquinas clásicas.

Pero la mayor debilidad de los qubits es que son extremadamente frágiles. Son muy sensibles al ruido ambiental, al calor y a las interferencias electromagnéticas, lo que puede provocar pérdida de información a través de un fenómeno llamado decoherencia cuántica. Para compensar esta fragilidad, los ingenieros utilizan una técnica llamada corrección de errores, que combina muchos qubits físicos para crear un único qubit lógico fiable.

Ahí es donde comienza el gran debate del sector. Algunos investigadores sostienen que lograr un qubit lógico fiable podría requerir miles, o incluso millones, de qubits físicos. Según esta postura, alcanzar suficiente potencia de cómputo para aplicaciones prácticas exigiría una escala muy superior a la de los ordenadores cuánticos más avanzados de la actualidad.

El enfoque de Oratomic se basa en una estrategia de ingeniería diferente. La empresa afirma que, al producir qubits físicos con una tasa de error mucho más baja, se puede lograr el mismo nivel de fiabilidad con muchos menos qubits. Si este enfoque tiene éxito, significaría que un ordenador cuántico práctico podría llegar en un plazo mucho más corto de lo estimado anteriormente.

El hecho de que los inversores estén dispuestos a destinar tanto capital a una startup en etapa temprana se interpreta como una señal de que la computación cuántica ha dejado de ser una curiosidad académica para convertirse en una categoría de inversión concreta. Una amplia gama de aplicaciones —desde el descubrimiento de fármacos hasta la ciencia de materiales, la criptografía y el modelado financiero— alimenta el atractivo comercial de esta tecnología.

Los expertos también señalan que el número de qubits por sí solo no es una medida suficiente. La fiabilidad con la que los qubits pueden conectarse entre sí, la rapidez con la que pueden realizarse los cálculos y el tiempo que el sistema puede permanecer estable importan tanto como el número bruto de qubits. Por eso la cifra de «20.000 qubits» debe evaluarse junto a estas otras características técnicas.

Los enfoques rivales en el sector añaden más matices a este debate. Algunas empresas trabajan con qubits superconductores, mientras que otras prefieren plataformas físicas alternativas como iones atrapados o sistemas fotónicos. Cada enfoque tiene sus propias ventajas y desafíos, lo que significa que aún no hay un ganador claro sobre qué tecnología se impondrá.

La hoja de ruta de Oratomic prevé pasar por etapas progresivas de prototipado en los próximos años. La empresa planea primero validar las tasas de error en sistemas a pequeña escala antes de aumentar gradualmente el número de qubits.

Los expertos también advierten de que objetivos tan ambiciosos han llevado históricamente, en otras partes del sector tecnológico, a expectativas infladas. Saber si las afirmaciones de Oratomic se cumplirán requerirá seguir de cerca hitos técnicos concretos en los próximos años.