Waymo evaluaría romper con Uber antes de que termine el contrato de 2028

Según TechCrunch, Waymo estaría evaluando poner fin a su asociación de viajes compartidos con Uber, una medida que reconfiguraría una de las alianzas más destacadas de la incipiente industria de los robotaxis. Uber declaró a TechCrunch que su contrato con Waymo se extiende hasta mayo de 2028, lo que significa que cualquier ruptura tendría que esperar al final de ese plazo o requerir que ambas empresas renegocien una salida anticipada.

La asociación actual permite que los usuarios de ciudades seleccionadas soliciten un robotaxi de Waymo directamente desde la aplicación de Uber, combinando la enorme red de pasajeros e infraestructura de despacho de Uber con la flota de vehículos autónomos de Waymo. Para Uber, el acuerdo ofrecía una forma rápida de ofrecer viajes autónomos sin desarrollar su propia tecnología de conducción autónoma; para Waymo, suponía acceso a millones de usuarios existentes de Uber sin tener que generar demanda de pasajeros desde cero.

Waymo, una filial de Alphabet, lleva más de una década desarrollando su tecnología de conducción autónoma, originalmente como el Google Self-Driving Car Project antes de independizarse en 2016. Desde entonces ha ampliado su servicio de robotaxi, operado tanto a través de su propia aplicación Waymo One como mediante Uber en determinados mercados, a varias ciudades de Estados Unidos, acumulando en el proceso decenas de millones de viajes autónomos pagados.

Fuentes cercanas al pensamiento de Waymo, citadas en el informe, sugieren que la empresa podría preferir controlar toda la experiencia del pasajero directamente a través de su propia aplicación y marca, en lugar de repartir la atención, los datos y los ingresos con un socio. Poseer la relación completa con el cliente le daría a Waymo mayor control sobre los precios, los estándares de servicio y los datos generados por cada viaje, elementos que ganan valor a medida que la empresa crece.

La dinámica competitiva del sector de los robotaxis también podría ser un factor. Rivales como Zoox, la unidad de conducción autónoma de Amazon, y varios operadores chinos de vehículos autónomos, están desarrollando sus propios modelos directos al consumidor, y Waymo podría considerar necesaria una aplicación independiente para competir en visibilidad de marca, en lugar de ser simplemente una opción más dentro del menú más amplio de tipos de viaje de Uber.

Para Uber, perder la asociación con Waymo eliminaría una de sus relaciones con vehículos autónomos más vigiladas, aunque la empresa se ha cubierto firmando acuerdos con varios otros desarrolladores de conducción autónoma en paralelo. Uber ha estructurado su estrategia de vehículos autónomos en torno a la idea de ser un mercado que agrupa a muchos operadores de robotaxis en lugar de apostar por un único socio, una postura que amortiguaría el impacto de cualquier ruptura individual.

Aun así, Waymo ha sido uno de los socios autónomos de Uber operativamente más maduros, con vehículos que ya transportan pasajeros de pago a gran escala en varias áreas metropolitanas en lugar de permanecer en fases piloto o de prueba. Perder esa relación específica, incluso si se sustituye por otras asociaciones, podría ralentizar a corto plazo el volumen de viajes autónomos de Uber en los mercados donde Waymo opera actualmente a través de la aplicación.

La tensión reportada también pone de relieve una cuestión más amplia que enfrenta todo operador de robotaxis: si resulta más valioso integrarse en un mercado de viajes compartidos ya establecido o construir relaciones directas con el consumidor y captar la totalidad de la tarifa. Waymo parece estar reevaluando ese equilibrio a medida que su flota, su tecnología y el reconocimiento de su marca maduran, en lugar de dar por sentado que el cálculo que hizo atractiva la alianza original con Uber sigue siendo válido años después.

Cabe destacar que nada sobre una posible ruptura está confirmado. El informe de TechCrunch describe a Waymo como una empresa que estaría considerando esta medida, y la declaración de Uber al medio se limitó a subrayar que el contrato actual se extiende hasta mayo de 2028, sin indicar que alguna de las partes haya decidido poner fin a la relación de forma anticipada o dejarla expirar. Cualquier cambio en la asociación probablemente se desarrollaría de forma gradual, mercado por mercado, en lugar de como un corte único y abrupto.

Decida lo que decida finalmente Waymo, los más de dos años que quedan del contrato actual dan a ambas empresas tiempo para planificar sus próximos pasos, ya sea renegociar los términos, desmontar la asociación ciudad por ciudad, o continuarla en gran medida tal como está hasta 2028. El desenlace se seguirá de cerca como una señal temprana de cómo resolverá la industria de los robotaxis en general la disyuntiva entre la propiedad de la plataforma y la distribución mediante un mercado compartido.