Qu'est-ce que l'hantavirus et comment se propage-t-il ? La souche Andes et l'épidémie du Hondius expliquées
Les hantavirus forment un groupe de virus à ARN de la famille des Bunyaviridae. Une trentaine de sous-types ont été identifiés, présents dans le monde entier chez les rongeurs — souris, campagnols et certaines espèces de hamsters. Le nom vient d'une identification en 1976 près du fleuve Hantan, en Corée du Nord, parmi des militaires américains.
L'épidémie du MV Hondius a remis l'hantavirus sous les projecteurs, car la souche Andes — endémique en Patagonie chilienne — est le seul hantavirus dont la transmission interhumaine est documentée. La souche Sin Nombre, qui cause en moyenne 30 à 40 cas par an aux États-Unis, et d'autres types nord-américains ne se transmettent que des rongeurs à l'humain. La capacité de transmission interhumaine d'Andes a été documentée pour la première fois lors d'une épidémie en 1996 dans la région de Bariloche, en Argentine.
La transmission rongeur-humain se produit principalement par l'inhalation de particules contaminées présentes dans l'urine, les déjections ou la salive. L'hantavirus établit une infection persistante à vie chez le rongeur — l'animal ne tombe pas malade mais continue d'excréter le virus. L'humain inhale un aérosol formé à partir de ces substances ou touche des surfaces contaminées avant de porter la main à la bouche ou au nez. Le risque est plus élevé dans des espaces clos et peu aérés — cabines, abris, granges.
Pour l'hantavirus Andes, la transmission interhumaine a été observée par : contact rapproché prolongé impliquant la salive d'une personne infectée, partage de fluides corporels, ou cohabitation pendant plusieurs jours dans le même espace clos avec une personne infectée. Le contact familial — même lit, même salle de bains — a été déterminant lors de l'épidémie de Bariloche. La carte des contacts du Hondius suggère un schéma similaire.
Évolution clinique : l'incubation dure 14 à 21 jours. La phase symptomatique précoce commence par des symptômes pseudo-grippaux — fièvre, douleurs musculaires, faiblesse, maux de tête, nausées. Cette phase dure 3 à 7 jours et est en général bénigne. Entre 30 et 50 % des cas entrent ensuite dans une seconde phase : syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH), insuffisance respiratoire grave. La perméabilité capillaire pulmonaire se rompt, du liquide s'accumule et le patient se dégrade rapidement.
Le professeur David Anderson, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, a déclaré à la BBC : « La pathophysiologie de cette maladie diffère de tout autre virus respiratoire — le virus cible directement les capillaires pulmonaires. Le traitement est purement de soutien : oxygène à haut débit, ventilation mécanique si nécessaire, parfois oxygénation par membrane extracorporelle. Il n'existe pas d'antiviral spécifique ; les essais avec la ribavirine n'ont pas donné de résultats concluants. »
La mortalité atteint 35 à 50 % des cas confirmés de SPH. C'est bien plus élevé que le pic du COVID (environ 5 % lors des pires vagues). Mais la contagiosité est nettement plus faible, raison pour laquelle l'hantavirus n'a pas de potentiel pandémique mondial. Les épidémies d'Andes restent rares : 20 cas lors de l'épisode de Bariloche en 1996, 36 cas lors d'une épidémie 2018-2019 en Patagonie et 11 cas confirmés à bord du Hondius à ce jour.
Autre caractéristique notable : la production d'anticorps contre l'hantavirus est robuste. Les patients guéris portent des IgG de longue durée — probablement à vie — qui confèrent une protection. C'est un élément clé pour le développement vaccinal. Deux essais vaccinaux de phase 1 sont actuellement en cours dans le monde pour les souches Andes et Sin Nombre ; tous deux sur plate-forme ARN messager. Le développement vaccinal s'accélère sous l'effet des financements post-épidémie.
Dans l'épidémie du Hondius, le séquençage du virus a été réalisé au laboratoire du ministère chilien de la Santé. Le génome présente une concordance de 99,7 % avec la souche documentée chez les rongeurs Oligoryzomys longicaudatus de Patagonie. Cela soutient l'hypothèse selon laquelle l'épidémie a commencé lors d'une visite de grotte avec rongeurs durant l'escale du navire à Punta Arenas. Les premiers symptômes des patients sont apparus 17 jours après cette visite.
Les recommandations pour le grand public sont simples : lors de travaux en cabines, abris ou environnements agricoles à forte population de rongeurs, utilisez gants et masque ; nettoyez les surfaces contaminées par l'urine ou les déjections de rongeurs avec une solution d'hypochlorite de sodium à 1 % plutôt qu'un balayage à sec (qui génère des aérosols) ; et en voyage, ne participez à des visites au contact de rongeurs que dans des environnements dont la gestion est connue pour être sûre. Pour la vie quotidienne, le risque de transmission de l'hantavirus Andes au grand public est négligeable.