Plus de 1 700 appels de soignants inquiets reçus en un an par les lignes Martha's Rule au NHS
Les lignes d'écoute Martha's Rule, mises en place par le NHS pour permettre aux patients, à leurs proches et au personnel de demander un second avis urgent quand l'état d'un patient se dégrade, ont reçu 1 728 appels au cours de leur première année de fonctionnement. Le chiffre est tiré d'un audit publié lundi par NHS England, et un résultat ressort : environ 65 % de ces appels venaient de soignants inquiets, pas des familles.
Martha's Rule porte le nom de Martha Mills, décédée à 13 ans en 2021 des suites d'une septicémie bactérienne au King's College Hospital. Ses parents avaient indiqué que des alertes sur la dégradation de sa fille avaient été remontées à plusieurs reprises aux médecins durant son hospitalisation, sans suite. En réponse à la campagne portée par la famille, le NHS a déployé les lignes d'écoute dans 213 hôpitaux d'Angleterre à partir d'avril 2025 — la plus grande réforme de sécurité du patient jamais conduite par le service public.
La grande majorité des appels — 1 124, soit 65 % du total — provenait du personnel clinique. Le rapport de NHS England décrit cette tendance comme la preuve que « les normes professionnelles au sein des hôpitaux façonnent matériellement la façon dont les soins sont escaladés » : les soignants qui ne peuvent pas signaler une inquiétude par la voie hiérarchique formelle utilisent la ligne à la place. La raison la plus souvent évoquée était « les alertes infirmières ne sont pas suivies d'effet par le médecin responsable. »
Les appels familiaux représentent les 35 % restants — 604 sur le total. Environ 80 % d'entre eux ont été motivés par l'observation d'une « apparence générale significativement dégradée » : changements brusques de conscience, refus alimentaire, modifications du rythme respiratoire chez les patients alités constituaient les inquiétudes les plus citées. Comme les soignants, les familles se tournaient vers la ligne d'écoute quand elles n'avaient pas pu joindre directement l'équipe médicale responsable.
Près de la moitié des appels (47 %) ont conduit à une intervention clinique. NHS England a enregistré 814 cas où « le plan médical a été directement modifié » — antibiotiques engagés, transfert en soins intensifs, ou consultation chirurgicale accélérée. Quatre-vingt-neuf de ces cas se sont traduits par un transfert en réanimation, et 12 par une chirurgie en urgence. Dans la majorité des autres appels, le plan de soins existant a été réexaminé sans modification.
Merope Mills, une des fondatrices de la campagne, a déclaré à la BBC : « Que tant de soignants utilisent la ligne d'écoute n'est pas ce que nous attendions, mais c'est significatif. Les années qu'une infirmière passe en service forment son observation du patient d'une manière qu'aucune visite quotidienne d'interne ne peut égaler — mais la hiérarchie réduit souvent cela au silence. La ligne d'écoute reflète ce problème structurel. » Mills estime que le système fonctionne désormais non seulement comme un outil de correction d'erreur, mais aussi comme une critique de la culture médicale.
Le professeur Lutz Schwarz, médecin-chef de l'hôpital de la Charité à Berlin, a publié un commentaire dans le numéro de mai du Lancet après avoir examiné l'audit : « Des mécanismes de ce type devraient s'étendre aux autres grands systèmes de santé européens. Le temps est crucial pour la septicémie et d'autres états en aggravation rapide ; une communication durcie par la hiérarchie influe directement sur la mortalité. » Dans l'Europe continentale, des dispositifs comparables restent rares en dehors de programmes pilotes en Autriche et aux Pays-Bas.
Le rapport relève aussi des faiblesses. Environ 12 % des appels ont été classés « inappropriés » — par exemple, des plaintes sur la satisfaction du plan de soins ou des questions administratives. NHS England a dit que ces appels ne nuisent pas aux cas authentiques et que des supports de formation plus clairs seront préparés pour le personnel l'année prochaine. L'audit indique également que le fonctionnement 24 heures sur 24 des lignes coûte 8,4 millions de livres par an.
Pour l'année prochaine, le NHS prévoit d'étendre le dispositif aux hôpitaux pédiatriques. Parallèlement, des protections structurelles seront introduites pour les soignants qui passent des appels, après que certains cliniciens ont déclaré dans une enquête anonyme craindre des représailles. « Sans protéger le personnel qui utilise le système, le mécanisme n'est pas viable », a déclaré le professeur Sir Stephen Powis, médecin-chef de NHS England.
Merope Mills a conclu : « Ces chiffres ne rendent pas la mort de Martha plus acceptable. Mais chaque appel qui sauve une vie fait que le total dépasse 1 728. Si ce mécanisme a déclenché 12 chirurgies d'urgence, le système a épargné à au moins 12 autres familles ce que nous avons traversé. C'est une chose à faire perdurer. »