Les adultes les moins en forme doivent faire 30 à 50 minutes de plus par semaine pour obtenir le même bénéfice cardiovasculaire, selon une étude
Une nouvelle étude fondée sur le UK Biobank, qui a suivi les habitudes d'exercice hebdomadaires de plus de 17 000 adultes, a constaté que les personnes situées dans la tranche de condition cardiovasculaire la plus basse doivent réaliser 30 à 50 minutes d'exercice hebdomadaires supplémentaires pour atteindre le même bénéfice santé que celles de la tranche la plus élevée. Rapportée par The Guardian, l'étude appelle à ajuster la recommandation classique des "150 minutes d'activité d'intensité modérée par semaine".
L'étude a d'abord soumis les participants à un test sur ergomètre à vélo pour mesurer la consommation maximale estimée d'oxygène (VO2 max) ; un dispositif de suivi d'activité a ensuite été porté pendant une semaine pour enregistrer les habitudes réelles d'exercice. Ces deux mesures ont produit, pour chaque participant, une tranche initiale de condition cardiovasculaire et un volume d'activité hebdomadaire habituel.
L'analyse a montré que, pour les adultes de la tranche la plus basse, 30 minutes hebdomadaires supplémentaires entraînaient une nette amélioration des marqueurs de risque cardiovasculaire. Les adultes de la tranche la plus élevée obtenaient une amélioration similaire avec un peu plus de 20 minutes d'activité. L'écart est cliniquement significatif et ouvre un débat de personnalisation dans les recommandations de santé publique.
Les auteurs attribuent ce schéma à une boucle physiologique. Les personnes moins en forme partent d'une efficacité de base plus faible des systèmes cardiovasculaire et respiratoire ; les gains de contrôle de la fréquence cardiaque et de renouvellement mitochondrial par séance représentent une proportion plus modeste d'amélioration de la condition physique que chez ceux déjà en forme. Un bénéfice équivalent exige donc un effort total plus important.
La réponse des experts internationaux est partagée. L'épidémiologiste de King's College London, Prof. Sarah Hughes, qui n'a pas participé à l'étude, a estimé que les résultats "mesurent quelque chose qui était depuis longtemps intuité dans le conseil en santé comportementale". Un autre expert, le Dr Tom Reynolds de l'université de Cambridge, a trouvé certains aspects de l'étude "mal orientés" — en particulier la marge d'erreur de 10 à 15 % des dispositifs de suivi d'activité, qui crée une incertitude dans le calcul des minutes supplémentaires pour les moins en forme.
La base de données présente des limites en raison du fait que le UK Biobank se concentre sur des adultes âgés de 40 à 69 ans, ce qui laisse des questions sur la généralisation à des classes d'âge plus jeunes. La majorité des participants est également blanche et britannique, laissant ouverte la question de savoir si les résultats se vérifieraient dans d'autres origines ethniques ou dans d'autres communautés à plus faibles revenus.
Le message clinique le plus actionnable est la recommandation que médecins et kinésithérapeutes privilégient une évaluation individuelle de la condition physique et adaptent la prescription d'exercice en conséquence. Le NHS et la British Association of Sport and Exercise Medicine (BASEM) prévoient des mises à jour de recommandations en ce sens pour l'an prochain ; les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains préfèrent conserver la recommandation actuelle de 150 minutes.
Un autre élément important en santé publique est l'analyse de répartition socio-économique de l'étude. Les adultes de la tranche la plus basse vivent en moyenne dans des quartiers à plus faibles revenus ; les possibilités d'exercice (itinéraires piétons sûrs, équipements sportifs gratuits, horaires de travail flexibles) y sont aussi plus limitées. Les auteurs proposent une lecture qui met en avant des réponses structurelles de politique publique plutôt que la seule responsabilité individuelle.
Dans leurs prochains travaux, l'équipe entend combiner les données des dispositifs portables au suivi calorique et au sommeil pour développer un modèle d'exercice personnalisé plus large. Les participants de la tranche la plus basse feront également l'objet d'un suivi annuel ; l'impact à long terme des minutes supplémentaires sur la mortalité et l'incidence des maladies chroniques sera examiné.
Le reportage du Guardian offre aux lecteurs un message pratique simple issu de la science : la recommandation hebdomadaire de 150 minutes reste un bon point de départ, mais ajuster ce chiffre à la condition physique initiale de chacun peut produire des résultats cliniquement plus utiles. Une diffusion plus large des prescriptions d'exercice personnalisées pourrait constituer une étape importante pour combler le vide laissé par les conseils antérieurs taille-unique.