Redéfinir les mères historiques : une nouvelle série de podcasts sur la vie des femmes laissées en dehors des archives

La nouvelle série de podcasts d'HistoryExtra 'Redefining Historical Mothers' aborde l'un des changements structurels les plus importants de l'académie historique des 30 dernières années : l'effort de réécriture de l'histoire de la vie des femmes identifiées dans les archives historiques uniquement comme 'mère de X' ou 'mère de Y'. La première saison de la série, en trois épisodes, débutant en mai 2026, traite de la transformation de la figure historique de la mère, du Moyen Âge et de la période moderne précoce jusqu'au XXe siècle.

La présentatrice de la série est la Dr Catherine Howe, chercheuse au département d'histoire de l'université de Cambridge. Lors de l'annonce du podcast, Howe a déclaré : 'les femmes qualifiées de mères au fil de l'histoire sont rarement mentionnées en leur nom propre. Notre objectif est de réévaluer ces femmes au-delà du rôle de mère, en tant que sujets historiques à part entière -- dirigeantes, artisanes, artistes, dirigeantes religieuses, travailleuses du temps de guerre.' Cette approche est un reflet public du champ académique de l''histoire maternelle' développé ces dernières années dans les départements d'histoire d'Oxford, de Yale, de la Sorbonne et de l'université de Jadavpur en Inde.

Le premier épisode de la série aborde les mères royales de l'Europe médiévale. Anne Comnène (1083-1153), en tant que fille de l'empereur byzantin Alexis Ier, a écrit 'L'Alexiade', l'un des textes sources les plus importants de l'histoire byzantine ; mais dans les archives byzantines, elle est principalement rappelée comme 'la mère de Constantin'. Le rôle intellectuel et politique d'Anne Comnène a été réévalué dans les milieux des études byzantines au cours des 20 dernières années ; dans le premier épisode du podcast, Howe évoque aussi la tentative d'Anne Comnène d'intervenir dans la succession au trône en 1118.

Le deuxième épisode regarde au-delà du souvenir de Catherine d'Aragon et d'Anne Boleyn comme 'mères Tudor' de l'histoire anglaise du XVIe siècle. Catherine d'Aragon (1485-1536), fille du roi Ferdinand d'Aragon, fut une figure politique active dans les relations diplomatiques anglo-espagnoles. Howe analyse les écrits politiques de Catherine -- les rapports qu'elle a présentés au conseil royal ; ces documents peuvent imposer une réévaluation non seulement de la reine mais aussi de la structure diplomatique anglaise contemporaine.

Le troisième épisode examine des femmes mères-et-professionnelles largement effacées des archives historiques dans les domaines des arts et des sciences des XVIIIe et XIXe siècles. Anne Lister (1791-1840) était une aristocrate britannique qui gérait des domaines familiaux, effectuait des mesures géodésiques scientifiques et a écrit 5 millions de mots dans ses journaux ; mais dans les archives contemporaines, elle est principalement rappelée comme 'la propriétaire de Halifax'. Les journaux d'Anne Lister ont commencé à être décodés à nouveau dans les années 1980 par la chercheuse Helena Whitbread ; dans les années 2020, l'intégralité du texte a été numérisée et rendue accessible au public.

Le quatrième épisode -- celui où la contribution d'historienne est la plus forte de la saison -- se concentre sur les mères du temps de guerre du XXe siècle. Les 'munitionettes' (ouvrières de munitions) employées dans les usines britanniques d'armement durant la Première Guerre mondiale formaient une vaste main-d'œuvre d'environ 950 000 femmes ; la grande majorité d'entre elles étaient aussi des mères. Howe analyse le retrait de la majorité de ces femmes du marché du travail à la fin de la guerre et leur retour à un rôle de 'mère uniquement', comme une décision politique structurelle d'ensemble. Elle utilise comme principale source de recherche les 50 000 pages de correspondances familiales que l'Imperial War Museum a rendues publiquement accessibles dans ses archives numériques en 2023.

Le contexte académique du podcast s'appuie sur les développements des champs de l''histoire du genre' et de l''histoire des femmes' au cours des 30 dernières années. Ces champs ont commencé à être structurés dans les années 1970 par les écrits d'historiennes féministes -- notamment Joan Scott (Princeton) et Linda Gordon (NYU) -- et se sont installés comme un domaine académique canonique dans les années 2000. Le sous-domaine de l''histoire maternelle' ne s'est développé que dans les 10 à 15 dernières années ; des historien·ne·s-présentateur·rice·s populaires tels que Lucy Worsley, Bettany Hughes et Margaret MacMillan ont joué un rôle important pour rendre ces travaux accessibles au public.

La méthodologie de Howe se rapproche de l'approche de la 'microhistoire'. Elle vise à refléter des phénomènes historiques plus larges en étudiant en détail la vie d'un individu ou d'un petit groupe. Archives de cour byzantine pour Anne Comnène, protocoles du conseil royal pour Catherine d'Aragon, journaux pour Anne Lister, correspondances familiales pour les ouvrières des munitions -- chaque épisode s'appuie sur un type différent de source primaire. Cette diversité méthodologique préserve l'équilibre entre valeur académique et accessibilité publique du podcast.

Le thème commun à la conclusion de la série est 'la construction historique de l'invisibilité'. Howe commente dans le dernier segment : 'les femmes ont toujours été là tout au long de l'histoire ; mais les rendre visibles a impliqué une lutte politique distincte à chaque époque.' Au-delà des conférences académiques, l'effort de réévaluation des figures historiques de mères s'est aussi traduit dans les programmes de réexposition des musées d'histoire au Royaume-Uni et aux États-Unis ces cinq dernières années ; la galerie anglo-saxonne rouverte par le British Museum en 2024 met en avant en priorité le rôle des scribes et des lectrices-déchiffreuses femmes.

Le podcast sortira en trois épisodes en mai, juin et juillet 2026 ; il sera accessible via la plateforme d'abonnement payant d'HistoryExtra. Howe a annoncé qu'une deuxième saison était prévue pour l'année à venir, qui se penchera cette fois sur des figures historiques de mères en Asie et en Afrique. Dans le contexte asiatique, les figures prévues comprennent notamment l'impératrice chinoise Cixi (1835-1908) et l'écrivaine japonaise Murasaki Shikibu (973-1014), sans qu'elles soient lues uniquement par leur statut de mère ; dans le contexte africain, la figure prévue est Nzinga Mbande (1583-1663), souveraine du royaume du Ndongo. Cette future inflexion pourrait constituer un pas pour interroger le cadre occidento-centré de l'histoire populaire.