En ce jour de 1930 : Arthur Conan Doyle, créateur de Sherlock Holmes, s'éteint

Le 7 juillet 1930, Sir Arthur Conan Doyle mourait à son domicile de Crowborough, dans le sud de l'Angleterre, à l'âge de 71 ans. Bien qu'il ait écrit dans de nombreux genres au cours d'une carrière longue et variée, on se souvient de lui avant tout pour une seule création : Sherlock Holmes, le détective consultant dont les pouvoirs d'observation et de déduction ont fait l'un des personnages les plus durables de toute la littérature. Près d'un siècle plus tard, Holmes reste instantanément reconnaissable dans le monde entier.

Doyle est né à Édimbourg en 1859 et s'est formé à la médecine à l'université d'Édimbourg. C'est là qu'il rencontra le Dr Joseph Bell, un enseignant réputé pour diagnostiquer ses patients par l'observation minutieuse de menus détails. Doyle attribua plus tard à Bell une inspiration essentielle pour Holmes, dont la méthode consistant à tirer de vastes conclusions de minuscules indices faisait écho au raisonnement diagnostique qu'il avait observé de près.

Holmes apparaît pour la première fois en 1887 dans le roman Une étude en rouge, mais ce sont les nouvelles publiées dans The Strand Magazine à partir de 1891 qui firent du personnage un phénomène. Racontés par le fidèle compagnon de Holmes, le Dr John Watson, les récits mêlaient des énigmes complexes à un portrait vivant du Londres victorien. Leur popularité fut immense et contribua à établir le modèle du roman policier moderne.

Ce succès apporta une complication familière à bien des créateurs : Doyle finit par se sentir prisonnier de son personnage le plus célèbre. Désireux de se consacrer à ce qu'il jugeait une fiction historique plus sérieuse, il tenta de clore la série en 1893 en faisant mourir Holmes lors d'une lutte aux chutes du Reichenbach. La consternation du public fut si vive que Doyle finit par céder, ramenant le détective dans des récits ultérieurs, salués de tous.

L'œuvre de Doyle dépasse largement Baker Street. Il écrivit des romans historiques, qu'il estimait personnellement beaucoup, ainsi que de la science-fiction, dont les aventures du professeur Challenger dans Le Monde perdu, mais aussi de la poésie, du théâtre et des essais. C'était un écrivain prolifique et polyvalent dont les ambitions débordaient largement le genre policier pour lequel la postérité se souvient surtout de lui.

Il fut aussi un homme engagé dans les affaires publiques. Doyle exerça la médecine, se porta volontaire durant la guerre des Boers et écrivit abondamment sur les conflits et controverses de son temps. Il prit en charge des affaires individuelles qu'il jugeait être des condamnations injustes, usant de sa notoriété et de son instinct d'enquêteur pour défendre des personnes qu'il estimait maltraitées, des efforts auxquels certains historiens attribuent une influence sur le développement des procédures d'appel.

Dans ses dernières années, Doyle devint un fervent défenseur du spiritisme, la croyance que les vivants pouvaient communiquer avec les morts. Après des pertes personnelles, notamment durant la Première Guerre mondiale, il consacra une grande part de son énergie à promouvoir ces idées par des conférences et des écrits. Cet aspect de sa vie suscita le scepticisme de nombreux contemporains et demeure l'un des chapitres les plus débattus de sa biographie.

À sa mort en 1930, Doyle laissait une œuvre qui avait déjà remodelé la fiction populaire. Sherlock Holmes s'était échappé de la page pour devenir un archétype culturel, le détective brillant et excentrique, inlassablement réinterprété dans les décennies suivantes. Les adaptations au théâtre, au cinéma, à la radio puis à la télévision se multiplièrent, et le personnage fut incarné par des générations d'acteurs dans d'innombrables versions à travers le monde.

La longévité de Holmes témoigne de quelque chose que Doyle avait su capter : une fascination pour la raison appliquée au mystère, pour l'idée qu'une attention rigoureuse peut donner un sens à un monde chaotique. Le mélange d'intelligence, d'atmosphère et de camaraderie des récits s'est révélé remarquablement durable, s'adaptant à chaque époque tout en conservant son attrait essentiel.

La mort d'Arthur Conan Doyle a clos une carrière d'une ampleur extraordinaire, mais elle n'a pas diminué sa création. À l'anniversaire de sa disparition, on se souvient de lui comme de l'auteur qui a donné au monde son détective le plus célèbre, et dont l'œuvre continue d'être lue, adaptée et appréciée par un public qui, souvent, connaît Sherlock Holmes bien avant d'apprendre le nom de celui qui l'a inventé.