Mary Beard évoque 50 ans d'étude des Romains et la manière dont nous relisons le monde antique
Mary Beard, qui a accompli 50 années dans le département d'études classiques de l'Université de Cambridge, mène une carrière qui reflète l'évolution des questions de la science dans les études romaines antiques. Selon une conversation publiée par HistoryExtra, Beard discute avec Charlotte Vosper de son nouveau livre et de la manière dont l'érudition romaine a évolué. La carrière de Beard a commencé en 1975 lorsqu'elle a rejoint Cambridge comme étudiante en troisième cycle; depuis, elle a écrit douze livres sur l'histoire, la religion et la culture politique romaines et a présenté plusieurs documentaires diffusés par la BBC.
Le nouveau livre de Beard fonctionne sous l'angle de 'le passé antique est complètement étrange'. Cette expression résume un argument central de sa carrière: plutôt que d'essayer de reconstruire le monde antique en termes modernes, nous devons accepter l'étrangeté propre à la période — ses rituels religieux, sa structure de classe, ses pratiques quotidiennes. Cette approche reflète une tendance qui s'est développée dans les études classiques au cours des 20 à 30 dernières années: l'effort pour s'éloigner de la lecture de la Rome antique comme une allégorie politique moderne.
Un point important que Beard souligne dans la conversation est que les études classiques doivent redessiner leurs frontières disciplinaires. 'Les jeunes chercheurs n'analysent plus seulement les textes latins et grecs', dit Beard; 'ils tirent parti de l'archéologie, de l'anthropologie, de la géographie historique et des études en science et technologie. Les études romaines sont devenues un champ pleinement multidisciplinaire.' Elle rappelle que ce changement a produit des résultats spectaculaires dans certains domaines, comme les fouilles de Pompéi; les découvertes archéologiques de la dernière décennie ont exigé que nous relisions l'histoire écrite.
Une autre contribution majeure de Beard a porté sur l'histoire des femmes romaines. Dans la conversation HistoryExtra, elle déclare: 'le plus grand défi pour écrire l'histoire des femmes romaines est l'absence des voix féminines dans les archives écrites. La plupart des documents écrits ont été produits par des auteurs masculins.' En 2017, Beard a soutenu dans son livre 'Women & Power: A Manifesto' que l'histoire des femmes romaines ne devrait pas représenter uniquement les femmes d'élite, mais l'ensemble de la vie quotidienne. Cette approche a façonné les méthodes de la nouvelle génération de chercheurs en histoire des femmes antiques.
La manière dont les études classiques se rattachent à la politique contemporaine est aussi parmi les sujets soulignés par Beard. 'Lire Rome comme un avertissement pour l'Amérique moderne, ou tracer un parallèle direct entre la chute de l'Empire et le Brexit, est souvent trompeur', dit Beard. 'Les Romains ne pensaient pas qu'ils construisaient un État-nation; c'est nous qui tissons cela avec nos catégories modernes de science politique.' Le commentaire de Beard peut être lu comme une critique de l'augmentation des analogies de 'chute de Rome' dans les récits d'histoire populaire ces dernières années.
Une autre dimension du travail de Beard est l'impact des humanités numériques sur les études romaines. Grâce au projet d'archives numériques de Cambridge, l'analyse des inscriptions latines par fouille de texte est devenue possible. Beard note que le projet a constitué en 2025 une collection en texte intégral de plus de 75 000 inscriptions latines. 'C'est un tournant qui multiplie de manière exponentielle l'ensemble de données entre les mains des chercheurs sur la Rome antique', dit-elle; 'la prochaine décennie sera une période productive pour les nouvelles recherches qui commenceront à utiliser cet ensemble de données.'
Beard attire également l'attention sur la question de la composition de genre dans les études classiques. En 1975, seules 7 des 30 étudiants du département d'études classiques de Cambridge étaient des femmes, tandis qu'en 2025 le ratio est proche de 50/50. Par contraste, 35 % des postes de professeur restent masculins; l'écart de genre persiste dans la progression de carrière universitaire. Beard estime que l'avenir des études romaines, façonné par des chercheuses en parcours professionnel, apportera de nouvelles perspectives à la discipline.
Le dernier livre de Beard relayé dans la conversation transmet un message optimiste sur l'avenir des études classiques. 'Étudier Rome a encore un sens', dit-elle; 'parce que les Romains ont construit les structures sociales, religieuses et juridiques qui ont façonné les fondations de notre monde moderne deux mille ans avant nous. Comprendre ces structures est fondamental pour comprendre notre propre histoire.' Beard termine la conversation par un avertissement adressé aux jeunes: 'les études classiques ne sont plus une activité académique élitiste; les étudiants de tout milieu ont le droit d'entrer dans la discipline et de relire le monde antique.'
HistoryExtra a également publié, en complément de la conversation, les détails du projet de humanités numériques de Cambridge. Le projet prévoit d'atteindre une base de données comprenant 100 000 inscriptions latines d'ici 2027 et reçoit le soutien de sociétés technologiques, dont Apple, Google et l'entreprise d'intelligence artificielle Anthropic. Beard dit avoir 'une préoccupation limitée' sur la question de savoir si un tel soutien pourrait rendre la recherche universitaire dépendante des entreprises technologiques; mais elle ajoute que la direction du projet est déterminée à préserver l'indépendance académique.
La carrière de 50 ans de Mary Beard se présente comme un témoignage qui suit la forme changeante des études romaines antiques. Dans les mots de clôture de la conversation relayés par HistoryExtra, Beard dit à propos d'une décision imminente de retraite: 'pas encore'; elle poursuivra son écriture universitaire et prévoit de préparer de nouvelles propositions pour l'avenir des études classiques à transmettre à ses successeurs à Cambridge. La décision de Beard signifie une transition générationnelle adoucie pour le département d'études classiques de Cambridge.