Les chutes d'Aysgarth : trois cataractes du Yorkshire Dales qui ont alimenté le passé industriel de Wensleydale
Dans la vallée de Wensleydale du parc national des Yorkshire Dales, les chutes d'Aysgarth sur la rivière Ure se déversent sur trois niveaux successifs sur une distance d'environ un mile : Upper Force, Middle Force et Lower Force. Atlas Obscura documente que 'force' en dialecte local signifie chute d'eau et note que les chutes sont la plus célèbre attraction naturelle de la région et un élément du patrimoine naturel du Yorkshire. Les chutes sont réputées pour la photographie nature mais se présentent souvent sous leur jour le plus impressionnant par temps pluvieux.
La chute supérieure alimentait au XIXe siècle un moulin à eau nommé Yore Mill. Selon Atlas Obscura, le moulin a été construit il y a environ 200 ans et est devenu le centre de l'industrie de la laine de Wensleydale. Mû par la force de l'eau, le moulin a été stratégiquement important pour l'exportation de tissu vers les marchés européens à l'époque où les moutons à laine constituaient l'activité économique principale de la région.
Un aspect notable de l'importance historique de Yore Mill est qu'il aurait fourni du tissu de flanelle rouge à l'armée du leader de l'unification italienne Giuseppe Garibaldi. Selon les archives locales citées par Atlas Obscura, la Société d'histoire du village d'Aysgarth a confirmé que Yore Mill s'était spécialisé dans la production de flanelle rouge dans les années 1860. Les volontaires de Garibaldi étaient reconnus pour leurs chemises rouges iconiques, et ce tissu était exporté vers l'Italie depuis l'Angleterre.
La directrice de la Yorkshire Dales Historical Society, le Dr Maria Holland, a déclaré à Atlas Obscura : 'L'affirmation selon laquelle Yore Mill a produit de la flanelle rouge pour l'armée de Garibaldi peut être étayée par des éléments contextuels, mais n'est pas définitivement confirmée. Il est cependant certain que l'industrie de la laine de Wensleydale était l'un des grands exportateurs de flanelle d'Angleterre au milieu du XIXe siècle.' Holland a indiqué que Yore Mill avait perdu sa fonction au début des années 1900.
Au nord de la ville de Wensleydale, un mouchoir attribué à Garibaldi est encore conservé. Selon la conservatrice du musée du village, Sarah Mason : 'Le mouchoir pourrait être en flanelle rouge produite pendant les guerres d'unification italienne de 1859 menées par Garibaldi. Il n'existe pas de confirmation claire du lien entre Garibaldi et Yore Mill, mais cette légende alimente le folklore local.'
Selon les données britanniques de protection de la nature de Natural England, les chutes d'Aysgarth sont protégées en tant que Site of Special Scientific Interest depuis 1985. La zone de conservation comprend des formations calcaires paléozoïques sur les versants des falaises et des espèces végétales rares. Le nombre annuel de visiteurs dépasse 300 000.
Les chutes d'Aysgarth ont également servi de lieu de tournage pour le film de 1991 'Robin des Bois : Prince des voleurs.' Apparaissant comme une partie de la forêt de Sherwood dans le film, les chutes constituaient le décor de la fameuse scène du 'combat à l'épée'. Un porte-parole du Bureau du film du Yorkshire a déclaré à Atlas Obscura : 'La valeur des chutes en tant que lieu de tournage dans le cinéma, la télévision et la photographie est une source importante de revenus touristiques pour la zone.'
Wensleydale est également traditionnellement connu pour le fromage Wensleydale, un fromage crème-lactose à croûte rouge. La région a commencé à fabriquer du fromage vers 1150 et la production industrielle moderne a été établie au XIXe siècle. Aujourd'hui, le fromage Wensleydale est sous protection d'indication géographique de l'Union européenne, et seuls les fromages produits selon les méthodes traditionnelles peuvent porter l'appellation 'Yorkshire Wensleydale.'
Le parc national des Yorkshire Dales où se trouvent les chutes d'Aysgarth est protégé en tant que l'un des 10 plus anciens parcs nationaux du Royaume-Uni, fondé en 1954. La surface de 1 761 kilomètres carrés du parc est connue pour l'élevage traditionnel de moutons à laine, les murs en pierre et les vallées de l'ère glaciaire. L'ensemble du parc national des Yorkshire Dales représente un impact économique estimé à 540 millions de livres.
Cet article est un compte rendu d'histoire et de patrimoine naturel ; il ne doit pas être interprété comme un conseil d'histoire, d'art ou d'investissement. Les chutes d'Aysgarth, selon la description d'Atlas Obscura, sont ouvertes aux visiteurs toute l'année sans droit d'entrée.