Il y a 100 ans, 1,7 million de Britanniques cessaient le travail : le centenaire de la grève générale de 1926
Cette semaine marque le centenaire de la plus grande mobilisation ouvrière unique de l'histoire du Royaume-Uni. Entre le 4 et le 12 mai 1926, 1,7 million de travailleurs ont cessé le travail et ont effectivement paralysé la Grande-Bretagne pendant neuf jours. Connue sous le nom de grève générale, l'événement fut vu comme la démonstration la plus déterminée de solidarité dans l'histoire ouvrière anglaise ; mais il a également apporté l'une des défaites les plus profondes du mouvement.
L'étincelle de la grève a commencé avec les mineurs. Après le ralentissement économique de l'année précédente, les propriétaires de mines de charbon demandaient des baisses de salaires et des horaires plus longs à 1 250 000 travailleurs miniers. Lorsque le syndicat a refusé, les propriétaires ont lock-outé les travailleurs le 30 avril 1926. Le Trade Union Congress (TUC), la confédération syndicale, a pris la décision de lancer une grève de solidarité.
Au matin du mardi 4 mai, les cheminots, conducteurs de bus, dockers, ouvriers de l'imprimerie, ferronniers et travailleurs de l'approvisionnement en gaz et en électricité ne se sont pas présentés à leur poste. Les liaisons ferroviaires intervilles se sont arrêtées. Le métro de Londres ne fonctionnait plus. Les usines de Manchester et de Birmingham ont fermé. Les tramways hippomobiles sont redevenus une vision rare dans les rues.
La réponse du gouvernement a été ferme. Le Premier ministre Stanley Baldwin a mobilisé l'armée et la marine pour les déployer dans les services essentiels. Cent mille « volontaires » ont été enrôlés (généralement des étudiants de classe moyenne et des militaires retraités). Ces volontaires ont conduit des bus, exploité des trains et produit de l'électricité.
Le sentiment public à l'égard de la grève était complexe. Dans certaines régions, la grève bénéficiait d'un fort soutien — notamment à Glasgow, Liverpool, Manchester et dans le nord du Pays de Galles. Dans d'autres, en particulier dans les quartiers aisés de Londres, il y avait un soutien ouvert aux volontaires. Le journal The Times a présenté l'effort des volontaires comme « la défense des fondements de la civilisation ».
La grève générale n'a duré que neuf jours. Le 12 mai, le TUC a retiré l'appel à la grève de manière soudaine et inattendue. La décision a été prise sans consulter les mineurs et les a laissés seuls. Les mineurs ont tenu encore sept mois, mais la plupart sont retournés au travail avant la fin de 1926 avec des baisses de salaire et des horaires plus longs.
L'historien Jonathan Schneer dit qu'il y a trois raisons à l'échec de la grève : d'abord, la préparation du gouvernement. Baldwin avait prévu la crise imminente et avait préparé en silence les plans d'« armée de volontaires » depuis 1925. Ensuite, la réticence du leadership du TUC à durcir le ton — de nombreux dirigeants syndicaux craignaient que le mouvement ne se transforme en révolution. Enfin, une division au sein des classes ouvrières : les mineurs étaient au centre, mais la solidarité pleine et entière d'autres secteurs était limitée.
Les conséquences à long terme de la grève générale furent profondes. En 1927, le gouvernement Baldwin a adopté le Trades Disputes Act, qui rendait quasiment impossibles les grèves de solidarité, les grèves dans les services publics et les retenues sur salaire pour participation à une grève politique. La loi est restée en vigueur jusqu'à son abrogation par le gouvernement travailliste d'Attlee en 1946.
Les effets culturels étaient également clairs. La grève générale a créé un traumatisme de deux générations pour le mouvement ouvrier britannique. Les effectifs syndicaux au Royaume-Uni étaient de 5,5 millions en 1926 ; en 1933, ils étaient tombés à 4,4 millions. Le mouvement syndical ne s'est pas totalement remis de ce coup avant la période Attlee de l'après-Seconde Guerre mondiale.
L'événement reste vivant dans la mémoire politique de la Grande-Bretagne moderne. Les descendants des familles ayant participé à la grève se souviennent de 1926 comme du « dernier moment de véritable solidarité ». L'argument de Schneer est : « La grève générale a échoué parce qu'elle n'était pas encore prête pour l'infrastructure organisationnelle des luttes politiques modernes. Mais en termes de valeur, elle a établi un modèle permettant aux générations suivantes d'organiser leurs propres luttes. »