Le musée Red Skelton de Vincennes : soixante-dix ans de comédie américaine dans une ville d'Indiana
Vincennes, vieille ville commerçante d'environ 18 000 habitants sur la rive ouest de la rivière Wabash, dans le sud de l'Indiana, n'est pas l'endroit le plus évident pour un grand musée de la comédie américaine. Mais l'histoire de la famille Skelton inscrit ce lieu sur la carte : c'est ici qu'a démarré l'une des premières grandes familles américaines de vaudeville.
Richard Bernard Skelton est né à Vincennes en 1913. Son père était décédé six mois avant sa naissance. À quinze ans, il quitte la ville avec un medicine show — ces caravanes itinérantes du XIXᵉ siècle qui mêlaient médicaments brevetés et spectacles. Allégé de ses aspects les moins reluisants, ce format donna à Skelton ses premières leçons de scène.
Après une décennie d'apprentissage en vaudeville, Skelton signe avec RKO Radio Pictures en 1936. Entre 1942 et 1953, il fait partie des comédiens sous contrat de la MGM. Sa plus large célébrité vient avec la télévision et CBS : « The Red Skelton Show » est diffusé en prime time de 1951 à 1971, soit vingt ans d'antenne.
La collection du musée comprend les costumes des sept personnages principaux créés par Skelton : le vagabond Freddie the Freeloader, le campagnard Clem Kadiddlehopper, le timide Sheriff Deadeye, l'arnaqueur San Fernando Red et d'autres. Ces figures s'inspiraient de son propre milieu d'origine et du tissu social de sa ville natale.
Le musée, situé sur le campus de Vincennes University, a ouvert en 2013 grâce à un partenariat entre l'université et la fondation Skelton. Sa conception réutilise l'ancien terminal Greyhound de la ville — le bâtiment dont Skelton disait qu'il était « le seuil que je n'ai pas pu franchir en 1928 », lorsqu'il prit la route.
Une pièce notable est l'une des premières huiles de Skelton, « The Clown of Vincennes ». À partir des années 1960, Skelton s'adonna activement à la peinture. Dans les collections d'art populaire américain contemporain, ses portraits de clowns changent de mains à des prix conséquents.
La directrice du musée, Anne McKee, déclare à la presse locale : « Le travail de Red Skelton repose essentiellement sur des personnages qui transforment la question de la classe en quelque chose d'amusant plutôt qu'humiliant. Sa comédie était sa manière de faire la paix avec la hiérarchie sociale qui l'avait formé. » McKee ajoute que la fréquentation a augmenté de 31 % en dix-huit mois, en partie grâce à un documentaire indépendant récent sur Vincennes.
Skelton est décédé en 1997 et a été inhumé au cimetière Forest Lawn de Yorba Linda en Californie. Le musée de Vincennes est soutenu par une dotation de 9 millions de dollars, principalement apportée par la fille de Skelton, Valentina Marie. « Je voulais que la ville natale de mon père ne soit pas oubliée », a-t-elle déclaré à l'Indianapolis Star.
Sur le plan culturel, les humoristes qui ont fait la transition entre vaudeville et télévision constituent un petit groupe. Le stand-up vaudeville propre à Skelton a influencé la technique scénique d'humoristes américains ultérieurs, dont Lenny Bruce et Bob Hope. La collection comprend une lettre de Bob Hope à Skelton datée de 1962, qui se conclut : « Tu as diverti l'Amérique sans jamais t'en moquer. »
Le musée est ouvert six jours sur sept de mai à septembre ; l'entrée adulte coûte 12 dollars. Elle est gratuite pour les groupes scolaires et les étudiants de Vincennes University. Le site organise des ateliers hebdomadaires de comédie tout au long de l'année sous le nom « Skelton Academy » — un petit programme culturel destiné à structurer la scène comique locale de l'Indiana.