La femme qui a inventé Marilyn Monroe : la productrice derrière l'icône hollywoodienne

Marilyn Monroe — née Norma Jeane Mortenson — est l'une des figures les plus reconnaissables de l'histoire d'Hollywood. « Diamonds are a Girl's Best Friend », la robe blanche sur la grille du métro, Some Like It Hot, le « Happy Birthday, Mr. President » murmuré à JFK. Plus de soixante ans après sa mort prématurée en 1962, son image iconique est toujours déclinée, imitée et étudiée. Une nouvelle étude biographique résumée par HistoryExtra met en avant les femmes qui ont façonné cette image — productrice, photographe, stratège de relations publiques.

L'étude se concentre sur Lucille Ryman Carroll. Dans les années 1940 et 1950, Carroll occupait le poste d'agent de talents à la MGM ; son travail consistait à dénicher de nouvelles candidates au statut de star, à les former et à les présenter au public. Comme bien d'autres femmes au même poste (Marian Spitzer, agent de Joan Crawford, en est un autre exemple), son influence en coulisses constituait une part invisible mais décisive de la machinerie de fabrication des stars.

Carroll et Norma Jeane se sont rencontrées en 1947. À cette époque, Norma Jeane était passée de la photographie d'usine au mannequinat et à des petits rôles. Carroll y voit un potentiel et propose de la développer comme contractuelle MGM. La liste à cocher va de la couleur des cheveux au nom, en passant par la garde-robe, la démarche, la voix et la pose photo — chaque élément d'une construction d'image planifiée.

Le changement de nom est la première étape. Le patronyme de Norma Jeane avait déjà changé plusieurs fois (Mortensen, Baker). Carroll lui suggère « Marilyn Monroe ». « Marilyn » vient de sa propre mère, Marilyn Miller ; « Monroe » est le nom de jeune fille de la mère de Norma Jeane. Le nouveau nom est mémorable et sonne à la fois chaleureux et élégant.

La couleur des cheveux est aussi une recommandation de Carroll. Le blond est la tendance star la plus efficace de l'époque à Hollywood : Jean Harlow, Lana Turner, Betty Grable. Les cheveux châtain foncé de Norma Jeane sont décolorés au peroxyde dans un ton « blond platine ». Le traitement doit être renouvelé toutes les quelques semaines ; le budget mensuel coiffure est conséquent pour les années 1940.

André de Dienes, photographe, est une autre figure-clé introduite par Carroll. Ses photographies prises entre 1945 et 1952 documentent visuellement la transition de Norma Jeane du mannequinat au cinéma ; elles sont vendues à Look et Esquire et installent Marilyn dans la conscience publique.

Carroll joue aussi un rôle central dans la formation au jeu. Elle organise des cours à l'Actors Studio, où Lee Strasberg enseigne la « méthode ». Mais son approche n'est pas le pur développement de talent : il s'agit d'une construction de personnage — élégante, souple, faussement écervelée mais intérieurement vive. La combinaison est à l'écran dans Some Like It Hot et Les hommes préfèrent les blondes.

Hollywood, à cette époque, est une industrie de fabrication de stars structurée. Sous le studio system, MGM, Warner Bros et Paramount mobilisent des contrats de long terme pour développer leurs candidats, les présenter au public et les associer à des projets de films. La fonction de Carroll relève des ressources humaines de cette chaîne. Des dizaines de femmes comme elle sont actives à Hollywood sous des intitulés comme « dénicheuse de talents », « styliste » ou « stratège de relations publiques ».

Le succès de Marilyn Monroe a superposé le talent propre de Norma Jeane, son éthique de travail et sa présence à l'écran au plan tracé par Carroll. Dans ses interviews ultérieures, Carroll précise que Marilyn devait apprendre à jouer le personnage, mais que l'intelligence et la présence physique de Norma Jeane étaient le point de départ. « Si Marilyn avait été moi, elle n'aurait jamais réussi », aurait-elle dit.

La vie privée de Norma Jeane est devenue moins maîtrisée une fois sortie du dispositif des studios. Après son départ de la MGM en 1955, elle fonde sa propre société de production, travaille avec Lee Strasberg et cherche des rôles plus exigeants. Mais santé mentale, alcool, relations complexes — Joe DiMaggio, Arthur Miller — font aussi partie de l'histoire. Elle meurt en 1962 à 36 ans d'une overdose de barbituriques ; le registre officiel mentionne un « probable suicide ».

À la fin du texte de HistoryExtra, l'auteure de l'étude formule une conclusion nette : l'image de Marilyn Monroe ne fut pas l'invention solitaire de Norma Jeane. Derrière elle se tenait un réseau de femmes qui assurait chaque pièce du dispositif de fabrication des stars de l'époque. C'est un point que l'historiographie féministe contemporaine souligne : les « stars » du XXᵉ siècle sont présentées comme des miracles individuels, mais derrière elles se trouve la charpente féminine invisible du travail industriel.