Northampton inscrit 14 essais et écrase Bristol 94-33 pour rejoindre les demi-finales de Premiership
Les Northampton Saints ont validé leur qualification pour les demi-finales de Premiership Rugby en battant Bristol Bears 94-33 à Franklin's Gardens vendredi soir. La rencontre, à quatorze essais, a été enregistrée comme l'une des plus prolifiques de fin de saison régulière de l'histoire du rugby anglais.
Pour Bristol, la soirée a porté un autre message. L'équipe de Pat Lam n'a pas su enchaîner les victoires dans les dernières semaines de saison régulière et a manqué l'objectif des play-offs qui paraissait à sa portée à l'automne. Bristol Bears figurait parmi les quatre équipes en lice au début de la saison.
À Northampton, Fin Smith et George Furbank ont conduit la ligne offensive, gardant un tempo élevé même sans pied de buteur dominant. Tommy Freeman, Ollie Sleightholme et Alex Mitchell ont marqué plusieurs essais. À la mi-temps, les Saints menaient déjà 35-12 grâce à cinq essais inscrits en 40 minutes.
La seconde mi-temps a vu l'écart se creuser au rythme des sorties de regroupement des Saints. À partir de la 50e minute Bristol s'est résolu à un travail défensif supplémentaire, mais un doublé de Sam Matavesi en avant a consolidé la maîtrise de l'équipe locale.
L'entraîneur principal Phil Dowson a déclaré : « Pour nous, il s'agissait de répondre à un test réel. Le score n'est pas l'important ; ce qui comptait, c'était d'être disciplinés en fin de saison. » Dowson a précisé que la préparation des demi-finales commencerait dimanche à Cobham.
L'entraîneur de Bristol Pat Lam a été plus bref. « Nous ne méritions pas cela ; ce n'était pas une équipe qui jouait, c'était une équipe qui se défaisait », a-t-il dit. Lam a ajouté que les décisions de fin de saison se préciseraient dans les semaines à venir, mais que la structure offensive serait revue.
En termes statistiques, les 14 essais de Northampton constituent le quatrième total le plus élevé sur un seul match de saison régulière de Premiership. La production offensive des Saints, déjà marquée lors de la saison de leur titre il y a deux ans, est devenue cette saison un modèle étudié jusqu'en Coupe des champions.
Le tableau des play-offs se dessine : Northampton est en tête, Bath et Saracens occupant les autres places de demi-finalistes. Premiership Rugby a confirmé que les demi-finales se joueront le week-end prochain et que la finale est programmée à la mi-juin à Twickenham.
Le directeur général du club Mark Darbon a déclaré après le match : « La continuité de cet effectif est quelque chose que beaucoup d'autres clubs n'ont pas en ce moment. La formation des jeunes et le maintien des cadres ont défini cette saison. » Northampton a conservé l'essentiel du groupe sacré champion à l'issue de 2023-24.
Freeman, auteur de deux essais, a confié aux journalistes : « Nous avons fait la même chose à chaque match de la saison : que nous fassions une erreur ou un coup, nous nous concentrions sur la phase d'attaque suivante. » Cela résume la culture de jeu construite par les Saints. Ils affrontent Saracens en demi-finale la semaine prochaine, visant un retour à la finale de Twickenham.