Le banc du Thunder marque 76 points et renverse les Spurs, OKC mène 2-1 en finale de la conférence Ouest
Le Thunder d'Oklahoma City a battu les Spurs de San Antonio 119-104 au Paycom Center en match 3 de la finale de la conférence Ouest pour mener 2-1 dans la série. L'histoire du match était chiffrée et emphatique : le banc du Thunder a produit 76 points, l'un des plus hauts totaux de remplaçants dans l'histoire des finales de conférence.
Les premières minutes ont été un cauchemar pour les locaux. Les Spurs ont entamé sur un 15-0, alimenté par deux layups de Victor Wembanyama et un contre, qui a couvert les trois premières minutes. L'entraîneur du Thunder Mark Daigneault a fait sa première substitution à la troisième minute, brisant le cinq majeur Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams et Chet Holmgren pour faire entrer Aaron Wiggins, Isaiah Joe et Cason Wallace. 'Cela m'a paru juste sur le moment, mais je ne m'attendais pas à un retournement aussi rapide,' a-t-il dit en conférence de presse d'après-match.
Avant la fin du premier quart-temps, le Thunder menait 29-22. L'impact du banc s'est manifesté à l'attaque comme en défense. Wiggins a constamment rattrapé Wembanyama sur les jeux poste bas en alternant petites-grandes sur chaque écran. Le jeune pivot des Spurs a fini avec 21 points mais a buté à 9 sur 15 aux tirs aux deuxième et troisième quart-temps, le système de doublage du Thunder le maintenant à distance.
La plus grande contribution du banc est venue d'Aaron Wiggins. L'ailier de 26 ans a fini à 14 sur 24 aux tirs pour 31 points, dont 14 au troisième quart-temps. Il a réussi quatre tirs sur cinq à trois points pour alimenter l'attaque périphérique du Thunder. Toujours en remplacement, Isaiah Joe a marqué 18 points et Cason Wallace 12 points et 7 rebonds. Leur temps de jeu cumulé était de 87 minutes pour un plus-minus de +38.
Le trio star du Thunder Gilgeous-Alexander, Williams et Holmgren a été épargné de leur charge habituelle. SGA a terminé avec 22 points et 8 passes décisives, en passant l'essentiel du quatrième quart-temps sur le banc ; Williams a ajouté 16 points et Holmgren un double-double discret de 10 points, 11 rebonds et 4 contres. 'Ce n'était pas seulement un test pour le banc. C'était un test de la profondeur de cet effectif,' a dit Gilgeous-Alexander.
Du côté des Spurs, Wembanyama a produit 21 points, 14 rebonds et 5 contres mais n'a jamais trouvé le rythme du match. De'Aaron Fox a été maintenu à 19 points et Devin Vassell à 17. L'entraîneur des Spurs Gregg Popovich a livré une lecture mêlée après le match : 'Leur banc était plus rapide et plus dur que le nôtre ce soir. Notre profondeur ne pouvait pas rivaliser avec la leur. Que ce soit un problème d'une seule soirée ou un enjeu structurel, le jury n'est pas convaincu. On verra dimanche.'
La production du banc du Thunder a été une caractéristique de la série. Les remplaçants avaient atteint 41 points de moyenne sur les deux premiers matches ; les 76 points de ce soir sont un point d'exclamation sur la profondeur centrale du dossier OKC à l'entrée des playoffs. Le Thunder a dirigé la NBA au scoring du banc pendant la saison régulière avec 41,2 points par match.
Le match 4 est prévu dimanche au Paycom Center. Les Spurs attendent un éclaircissement sur la raideur du dos de Jeremy Sochan ; les soins seront tranchés dans la journée à venir. Le Thunder devrait disposer d'un effectif complet.
La forme de la série laisse aux deux équipes des questions stratégiques à résoudre. Les Spurs doivent trouver le moyen de répéter cette ouverture en 15-0, soit en gardant Wembanyama plus longtemps sur le parquet, soit en diversifiant leurs options offensives. Le Thunder, à son tour, doit trouver comment rendre la production du banc soutenable sur le reste de la série plutôt que de traiter le match 3 comme une étincelle d'un soir.
À l'Est, les Knicks mènent 2-0 face à Cleveland, le match 3 ayant lieu dimanche. Un duel Knicks-Thunder en finale devient un scénario plausible, mais les Spurs champions en titre autour de Wembanyama et les Cavs autour de Donovan Mitchell conservent la puissance de feu pour renverser leurs séries.