Wembanyama réagit avec 27 points et 17 rebonds : les Spurs mènent 3-2 face aux Timberwolves
Les San Antonio Spurs ont battu les Minnesota Timberwolves 126-97 lors du match 5 de la demi-finale de la Conférence Ouest, prenant l'avantage 3-2 dans la série et plaçant l'équipe de Doug Christie sous l'obligation de gagner à Minneapolis lors du match 6.
L'élément central de la soirée a été Victor Wembanyama, auteur de 27 points, 17 rebonds et 3 contres. La performance du pivot français de 2,24 m répondait directement à sa première expulsion en carrière, lors du match 4, sanctionnée par un coup de coude sur Naz Reid.
Dès l'entre-deux, Wembanyama s'est montré agressif mais discipliné. Il a saisi 8 rebonds en première période, réussi deux de ses trois premières tentatives à trois points et neutralisé Rudy Gobert sur le rebond offensif. Les Spurs ont mené 64-49 à la pause et l'habitude des Wolves de bien démarrer à l'extérieur n'a pas pesé.
Un troisième quart-temps à 19 points d'écart a brisé le match. L'entraîneur Mitch Johnson a pu laisser souffler l'essentiel de sa rotation pendant les cinq dernières minutes. Au AT&T Center, le prix moyen des billets sur le marché secondaire avait doublé en 24 heures : la ville retrouve une ferveur des play-offs absente depuis les années de titre.
De'Aaron Fox a été le second pilier de la soirée avec 22 points et 9 passes décisives. Devin Vassell a ajouté 18 points en sortie de banc à plus de 50 % au tir, et Stephon Castle a assuré la création du jeu avec 8 passes. L'équipe a tiré à 41 % derrière la ligne à trois points.
Côté Minnesota, Anthony Edwards a été limité à 24 points à 33 % de réussite. Après la rencontre, il a déclaré aux journalistes : « Ils ont joué plus dur ce soir. On doit ramener cette énergie au match 6. » Julius Randle a inscrit 16 points et Gobert a été cantonné à 8 rebonds.
La défense, encore, a fait la différence. San Antonio a désormais contenu Minnesota sous la barre des 100 points lors de trois matchs consécutifs. Les analystes d'ESPN ont mis en avant les rotations de Wembanyama sur pick-and-roll : sa longueur ferme les angles de pénétration d'Edwards avant que le second écran ne se mette en place.
La soirée a aussi une dimension symbolique. Le rebond de Wembanyama après son expulsion est lu comme un test de maturité par les recruteurs et reporters présents au bord du parquet. Le pivot français a brièvement abordé le sujet : « Je le devais à l'équipe. Le jour où l'on est sorti compte moins que le jour où l'on revient. »
Le match 6 est prévu jeudi soir à Minneapolis. Une victoire à domicile lors d'un éventuel match 7 dimanche ramènerait les Spurs en finale de conférence pour la première fois depuis leur titre de 2014. Minnesota devra, lui, enchaîner deux succès, dont un sur le parquet texan, pour prolonger la série.
Les partenaires de diffusion indiquent qu'ABC attend la meilleure audience post-saison de l'année pour le match 6. Pour les Spurs, les 96 heures à venir testeront la reconstruction patiente engagée autour de leur jeune Français.