Failles connues, mais le calme de Corteen-Coleman redonne espoir au cricket anglais
La série One-Day Internationale de l'Angleterre féminine contre le Sri Lanka, soldée par un sweep 3-0, a néanmoins mis en lumière ce que les commentateurs ont qualifié de « schémas familiers » d'erreurs passées. Le correspondant cricket de BBC Sport Henry Moeran a écrit après les deux premiers matches que les batteuses suppléantes de l'Angleterre montraient « les mêmes petites failles qui se rouvrent au même endroit ». Trois manches à faible score, malgré les victoires, sont désormais considérées comme un risque à l'approche de la tournée en Inde cet été.
La révélation de la série fut Olivia Corteen-Coleman, 19 ans. Née dans le Hertfordshire, l'ouvreuse a inscrit 56 points sur 37 balles dans le premier match, puis 41 sur 22 balles comme meilleure marqueuse du deuxième. Dans le troisième match, interrompu par la pluie, elle a terminé à 28 sur 19. Ses statistiques montrent un taux de balles improductives de 9,7 %, un strike rate de 142,4 et quatre occasions d'élimination perdues qui, du côté des courses, suggèrent quelques malchances cachées.
L'analyste de BBC Sport Ebony Rainford-Brent a identifié ce qui distingue Corteen-Coleman des autres ouvreuses dans un détail technique : « Sa position de tête reste équilibrée jusqu'à l'instant du contact. Elle peut décaler sa stance de deux ou trois centimètres selon le lanceur. Pour une joueuse à un an de la vingtaine, c'est une finesse rarement vue dans son groupe d'âge. » Rainford-Brent a souligné qu'elle est la plus prometteuse de la nouvelle génération de l'académie féminine de l'ECB (England and Wales Cricket Board).
La structure anglaise vit la mise à plat la plus complète des dernières saisons sous la capitaine Heather Knight et l'entraîneuse principale Lottie Edwards. Après la déception de la finale de la Coupe du monde T20 l'an dernier, Edwards a fait tourner trois joueuses : Tammy Beaumont, Amy Jones et Sophie Ecclestone. En l'absence d'Ecclestone, le secteur des lanceurs de spin a été renforcé par Sarah Glenn et la jeune off-spinner du Kent Mady Villiers ; le duo a combiné 13 wickets sur la série.
Lors du premier match, des erreurs de gestion de balle ont surchargé les lanceurs par des avertissements pour no-balls. Lauren Bell a livré quatre no-balls le premier jour, et a enchaîné une séquence de sept overs sans wicket. Elle s'est reprise le lendemain, avec 3 pour 39. Le premier titre de joueuse du match de la carrière de Bell est venu lors du troisième match, avec à nouveau deux wickets. La gestion de balle de l'Angleterre, malgré les écarts, affiche 12 % d'extras (livraisons excédentaires) en moins qu'à la période équivalente de la saison dernière.
Du côté du Sri Lanka, la capitaine Chamari Athapaththu a ouvert la série par un 137 sur cinq wickets. L'expérience d'Athapaththu s'est traduite par la connaissance technique transmise aux jeunes joueuses de l'équipe. La fédération sri-lankaise a indiqué que l'âge moyen de la sélection pour la nomination à la Coupe du monde est de sept ans — autrement dit, la valeur de développement des joueuses plus jeunes est, pour la fédération, plus importante que le résultat de la série.
La capitaine anglaise Heather Knight a résumé l'équilibre à sa conférence de presse de fin de série : « Nous avons gagné, c'est le plus important. Mais je n'ignore pas qu'avec trois rotations, la fragilité de l'ordre intermédiaire demeure. L'émergence d'Olivia est pour nous une grande source d'espoir. Nous la soutiendrons avant la tournée en Inde. » Knight a souligné que l'infrastructure fonctionnait mais a aussi clairement reconnu les problèmes au cœur de l'ordre de batte en l'absence de Nat Sciver-Brunt.
Les trois prochaines semaines de l'Angleterre sont intenses. Le premier match de la série One-Day contre l'Inde est samedi ; la série T20 de trois semaines qui suivra mesurera la préparation de l'équipe pour la série de Tests à venir. La récente victoire de l'Inde face à l'Australie place l'Inde à la deuxième place du classement mondial ; l'Angleterre, troisième et à un échelon, voit les conversations cadrer la tournée en Inde comme un « point de rupture pour l'équilibre du top 2 ».
Selon les statistiques publiées par l'ECB, l'audience du cricket féminin en Angleterre a augmenté de 87 % au cours des trois dernières saisons ; le dernier match de la série contre le Sri Lanka à Trent Bridge a affiché complet avec 18 000 places. C'est un record anglais pour une série féminine. L'idée que Bell, Corteen-Coleman et Glenn pourraient être les vedettes du renouveau annoncé par l'équipe revient régulièrement dans BBC Test Match Special.
Un autre nom à suivre dans les prochains matches est Lara Hadleigh, 17 ans, pas encore appelée en sélection mais qui a signé cette semaine un contrat avec le Marylebone Cricket Club. Edwards a évoqué ouvertement la possibilité que Hadleigh ouvre avec Corteen-Coleman en T20. « Voir deux jeunes ouvreuses jouer ensemble peut être l'investissement le plus important que nous fassions pour l'avenir », a déclaré Edwards. L'Angleterre cherche à apposer de nouvelles signatures d'espoir par-dessus ses erreurs anciennes.