Victor Wembanyama expulsé pour la première fois de sa carrière NBA après un coup de coude à Naz Reid
Victor Wembanyama, à sa troisième saison NBA avec les San Antonio Spurs, a été expulsé pour la première fois de sa carrière en play-offs dimanche soir. Selon les relevés de conduite des joueurs d'ESPN, le pivot français de 22 ans a été disqualifié sous Faute Antisportive de Type 2 après avoir touché le visage de Naz Reid, ailier-fort des Minnesota Timberwolves, d'un coup de coude lors d'un contact défensif au troisième quart-temps. Lorsque la décision a été affichée sur les écrans géants, la salle a réagi par un mélange d'applaudissements et de huées, selon le compte rendu d'ESPN.
Un examen attentif du clip montre Wembanyama remonter le coude lors du recul de son geste. Les arbitres ont d'abord sifflé une faute classique, mais la revue effectuée au Centre Replay de la NBA à Secaucus, dans le New Jersey, a établi que le coude avait touché directement et gratuitement le menton de Reid. Le centre Replay a classé l'action comme « extension non naturelle du bras lors d'un contact défensif » et a estimé que le mouvement devait être considéré comme intentionnel. Le temps de jeu de Wembanyama est passé de 28 à 19 minutes.
Les statistiques du match montrent que les Spurs menaient 78-69 au moment de l'expulsion. Wembanyama avait alors inscrit 18 points, capté 11 rebonds et signé 4 contres, frôlant le double-double. Après son départ, les Timberwolves, emmenés par Anthony Edwards, ont déroulé un 17-0. Edwards a fini la rencontre avec 35 points et 7 passes décisives, et Minnesota a remporté le match 116-104, ramenant la série à 2-2.
Wembanyama, dans une brève déclaration en vestiaire à ESPN après le match, a affirmé que son geste n'était pas intentionnel : « J'étais concentré sur la balle, mon bras est monté quand j'ai perdu l'équilibre. Je suis désolé d'avoir touché Naz au visage. Je ne suis pas ce type de joueur. » Le Français de 22 ans est largement considéré comme l'un des piliers les plus disciplinés de la NBA depuis ses débuts en 2024 ; il fait partie des rares pivots d'élite à présenter une moyenne d'aucune expulsion par saison.
Naz Reid a été soigné pendant le match pour une coupure au menton, puis est revenu sur le terrain. Il a terminé avec 9 points et 5 rebonds. La réponse de Reid a été plus mesurée : « Je ne pense pas que Wemby ait été mal intentionné. Ces choses arrivent. J'espère qu'il jouera le prochain match. » Reid s'est imposé cette saison comme l'un des sixièmes hommes les plus réguliers aux côtés du duo Edwards-Towns.
La commission disciplinaire de la NBA a examiné les images après le match. Le responsable Joe Dumars a annoncé que Wembanyama ne serait pas suspendu pour un match supplémentaire, mais qu'il écoperait d'une amende de 25 000 dollars. La décision constitue la première sanction disciplinaire majeure du joueur. Sur les trois dernières saisons, la NBA n'a autorisé un joueur expulsé après examen vidéo à rester disponible que dans 11 cas.
L'entraîneur des Spurs, Mitch Johnson, a adopté un ton prudent en conférence d'après-match : « Victor a perdu son équilibre sur cette action, c'est ce que j'ai vu. La décision appartient à l'arbitre, mais c'est une perte difficile pour nous. Nous serons prêts pour le match 5. » Johnson, jeune entraîneur dans sa première saison comme successeur de Gregg Popovich, a été critiqué pour la rotation utilisée sans Wembanyama, que les Spurs ont perdue de 19 points.
Le match 5 se jouera mercredi à San Antonio. Les Spurs affichent un solide bilan à domicile en play-offs de 12-3 ; Wembanyama tourne à 26,4 points, 14,7 rebonds et 4,1 contres sur ses trois derniers matches à domicile. Minnesota, fort de la dynamique d'une série à égalité, puisera dans la forme actuelle d'Edwards. Le meneur tourne à 32,7 points de moyenne sur ses trois derniers matches et a pris l'avantage dans la discussion autour du MVP des play-offs de la Conférence Ouest.
Le contexte de la série compte. San Antonio et Minnesota s'affrontent en demi-finale de la Conférence Ouest ; les deux équipes ont fini la saison régulière respectivement 1re et 3e. Le vainqueur affrontera les Oklahoma City Thunder, qui mènent 3-0 face aux Los Angeles Lakers et finaliseront probablement le sweep samedi. Pour les Spurs, c'est la première véritable ouverture vers les Finales NBA depuis 2014.
L'expulsion de Wembanyama s'inscrit dans le contexte d'une attention accrue de la NBA cette saison sur la « sécurité des joueurs sur le terrain ». La ligue a durci les règles relatives aux contacts au niveau du coude et de la tête en début de saison. Le fait que le joueur qui symbolise l'avenir de la ligue soit le premier grand nom à tomber sous le coup de cette règle lui confère une importance particulière. Le match 5 de mercredi sera un test, tant pour la série que pour la réputation de Wembanyama comme pilier discipliné.