Dubois, deux fois envoyé au tapis, détrône Wardley au 11e round et redevient champion du monde
Daniel Dubois a décroché son deuxième titre mondial des poids lourds lors d'une des soirées les plus dramatiques de la boxe britannique de ces dernières années, stoppant Fabio Wardley au 11e round à Wembley après avoir survécu à deux mises au tapis. Le Britannique de 28 ans, légèrement favori avant le combat, a passé la majeure partie du duel à encaisser le travail lourd de Wardley avant de renverser la situation dans les rounds décisifs.
Les premiers échanges ont été pour Wardley. L'ancien amateur a utilisé un jab ferme pour tenir Dubois à distance et lui a fait manquer ses coups de puissance. À la fin du cinquième round, un crochet du droit court de Wardley a envoyé Dubois au tapis, déclenchant un rugissement des quelque 80 000 spectateurs qui avaient rempli le stade en attendant précisément ce genre de scénario.
Dubois s'est relevé avant le décompte mais a immédiatement connu de nouveaux ennuis. Au sixième, un uppercut du gauche de Wardley a touché le menton et le champion est tombé une seconde fois. L'arbitre Mark Lyson a compté jusqu'à huit avant que Dubois ne se relève, et à partir de là, le schéma tactique a changé. Dubois a commencé à envoyer des coups plus directs à travers la garde haute de Wardley plutôt que de chercher le grand crochet du droit qu'il télégraphiait depuis le début.
Au huitième, une petite coupure s'était ouverte au-dessus de l'œil gauche de Wardley et le rythme du challenger a sensiblement baissé. Le neuvième a été haché, les deux hommes s'appuyant l'un sur l'autre dans les corps à corps et le bruit de la foule chutant pour la première fois. Au dixième, Dubois a placé un cross du droit propre qui a poussé Wardley dans les cordes et il a déchargé une combinaison de six coups ; Wardley a tenu mais a cessé de répondre, et Lyson a observé attentivement avant de laisser le round se terminer.
Le 11e round repassera dans les rétrospectives pendant des années. Dubois a feinté du jab, puis a planté un long cross du droit à travers la garde de Wardley, et les jambes du challenger ont visiblement flageolé. Une combinaison droite-gauche a renvoyé Wardley dans le coin ; il était appuyé sur les cordes, les mains à la taille, quand Lyson est intervenu pour arrêter le combat. Le coin de Wardley avait déjà commencé à grimper sur le tablier.
Les cartes des juges ont révélé à quel point Dubois avait failli perdre. Deux juges donnaient Wardley en tête — 96-92 et 95-94 — avant le 11e, tandis que le troisième tenait l'égalité à 95-95. Dubois ne pouvait gagner que par arrêt. CompuBox a comptabilisé 187 coups touchés pour Wardley contre 162 pour Dubois, mais Dubois a touché à 38 % sur les coups de puissance, son taux le plus élevé du combat dans les deux derniers rounds.
Dans son interview d'après-combat, Dubois a déclaré : « Je l'ai mérité. Je suis tombé deux fois et je me suis relevé deux fois, parce que c'est la seule chose que j'ai apprise dans ce sport depuis l'enfance — quand tu es au sol, tu te relèves. » Il a montré son père au bord du ring et dit lui avoir confié avant l'entrée qu'il « repartirait de zéro et reviendrait ». Wardley a accepté la défaite avec dignité et a salué le « cœur de vrai champion » de Dubois.
La victoire ouvre des perspectives importantes pour Dubois, battu par Oleksandr Usyk en 2023 et engagé depuis dans une campagne de retour. Il détient la ceinture WBA « régulière » et une partie conditionnelle de son titre. Les noms possibles pour fin d'année incluent Anthony Joshua, qui s'entraîne à Dubaï pour son propre retour, et Filip Hrgović. Le promoteur Frank Warren a déclaré après le combat : « Nous étudierons tout pour un combat d'unification dans les six mois. »
Pour Wardley, la défaite est amère mais pas terminale. Le boxeur de 30 ans, originaire du Norfolk, n'est passé professionnel qu'en 2017 et est connu pour son parcours atypique vers un combat de titre mondial, ayant travaillé comme videur de boîte de nuit au début de sa vingtaine. « J'ai besoin de me reposer, puis on s'assoit à la table et on planifie la suite. Ce n'est pas la fin », a-t-il dit. Des revanches nationales sont probables s'il reste actif avant 2027.
La division des poids lourds cherche une direction depuis qu'Usyk a annoncé sa retraite à 38 ans plus tôt cette année. Trois ceintures différentes appartiennent à trois boxeurs différents et le trône unifié est vide. La soirée de Wembley — et la remontée de Dubois après deux mises au tapis — a peut-être été le moment où la division a retrouvé l'attention grand public qu'elle perdait depuis deux ans. L'audience en direct sur la BBC a culminé au-dessus de 4,1 millions de téléspectateurs.