Rugby : trois avants de retour dans le XV anglais avant le décisif Grand Chelem
Le sélectionneur de l'Angleterre, Steve Borthwick, a rappelé trois avants dans son XV de départ pour le match décisif du Tournoi des Six Nations face à la France, samedi à Twickenham. La rencontre désignera le vainqueur du tournoi et pourrait offrir le Grand Chelem aux Anglais.
Le pilier gauche Joe Marler, le talonneur Jamie George et le numéro huit Ben Earl reviennent après blessure. Les trois joueurs se sont entraînés sans restriction durant les deux semaines de coupure et ont terminé sans souci la dernière séance avec contacts, vendredi matin.
Lors de l'annonce officielle, Borthwick a déclaré : « C'est un match qui compte pour le rugby anglais. Nous voulons aligner notre groupe le plus expérimenté et le plus physique. » Interrogé sur le temps de jeu de ses revenants, il a répondu que les décisions seraient prises « selon les besoins du match ».
La France se présente à Twickenham après s'être imposée de justesse à Bordeaux il y a quinze jours face au pays de Galles. Le XV de Fabien Galthié s'appuiera sur Antoine Dupont et Damian Penaud. Dupont est totalement remis de la blessure à l'épaule contractée plus tôt dans le tournoi.
Les quatre dernières confrontations dans le Six Nations se sont jouées à moins de sept points d'écart. L'Angleterre s'était inclinée 33-31 au Stade de France il y a un an, et plusieurs observateurs présentent ce samedi comme l'affiche la plus serrée depuis six saisons.
Borthwick conserve Marcus Smith à l'ouverture. L'ouvreur sera associé à Henry Slade au premier centre. Freddie Steward poursuit à l'arrière. Borthwick a confirmé Owen Farrell sur le banc et a précisé que le meneur de jeu avait été « préparé pour une finale » depuis son rappel deux semaines plus tôt.
L'approche du match a entraîné un dispositif policier renforcé autour du stade. La voirie fermera les rues près de la gare de Twickenham trois heures avant le coup d'envoi. Les 81 000 places de l'enceinte avaient été vendues un mois à l'avance.
Autre élément de sélection : le troisième-ligne de Northampton Henry Pollock figure dans le groupe des 23, et entrera vraisemblablement en cours de match. Pollock est l'une des révélations du championnat anglais cette saison.
Une victoire donnerait à l'Angleterre son 13ᵉ Grand Chelem dans le Tournoi. La France ramènerait à la maison la plus longue série de victoires consécutives à Twickenham de la dernière décennie. Les supporters affluaient déjà autour du stade dès vendredi matin ; les plateformes de revente affichaient des prix nettement supérieurs à la valeur nominale vendredi soir.
Le coup d'envoi est fixé à 17 h 45, heure de Paris. Le match sera retransmis en direct sur BBC One au Royaume-Uni et sur le service ITVX. Le vainqueur emporte le tournoi et la Calcutta Cup, dans ce qui s'annonce comme l'édition la plus suivie de cette affiche depuis longtemps.