SoftBank annonce un investissement allant jusqu'à 75 milliards d'euros pour construire des centres de données en France
Le groupe japonais d'investissement technologique SoftBank a annoncé vendredi un investissement allant jusqu'à 75 milliards d'euros en France pour étendre les capacités de centres de données dédiés à l'intelligence artificielle. Selon TechCrunch, l'objectif affiché par la société est de développer et d'exploiter jusqu'à 5 gigawatts de capacité supplémentaire. Cet investissement est considéré comme l'un des plus importants engagements en centres de données jamais réalisés dans l'histoire de l'Union européenne.
L'annonce a été faite lors d'un événement à l'Élysée, à Paris, dans le cadre de la stratégie du président Emmanuel Macron d'attirer des partenariats transfrontaliers pour l'investissement en infrastructure d'IA. Le président de SoftBank Group, Masayoshi Son, a déclaré dans l'annonce que 'la France sera le premier pays de l'UE à soutenir l'infrastructure nécessaire pour devenir l'un des hubs d'IA de l'Europe'. Selon TechCrunch, la première phase de l'engagement représente 30 milliards d'euros et comprend la mise en service de 2 gigawatts de capacité d'ici fin 2027.
La répartition géographique du projet est conçue pour refléter l'infrastructure énergétique nationale de la France. Les premiers centres de données seront construits en dehors de Paris, dans les régions de Lyon et de Marseille; ce sont des points de connectivité fibre européenne dense. Selon TechCrunch, SoftBank est en phase finale de négociations avec Électricité de France (EDF) pour des accords d'achat d'énergie à long terme. Après l'annonce, les actions EDF ont progressé de 4,2 pour cent à la Bourse de Paris.
Le président français Macron a déclaré lors de la cérémonie que 'le premier maillon majeur des investissements en infrastructure dont nous avons besoin pour que l'IA se développe en Europe est ici aujourd'hui'. La loi sur l'IA (AI Act) adoptée par l'UE l'année précédente avait introduit de nouvelles normes pour le développement des systèmes d'IA à haut risque en Europe. L'investissement de SoftBank signifie la construction d'une infrastructure de centres de données alignée sur ces normes.
Le calcul d'échelle du projet est important: 5 gigawatts de capacité équivaut à la consommation énergétique annuelle d'environ 3 millions de foyers. Cette capacité sera entièrement consacrée à l'entraînement et à l'inférence des modèles d'IA à servir. SoftBank dispose déjà d'un partenariat d'infrastructure avec OpenAI et d'autres grands laboratoires d'IA; un investissement axé sur les États-Unis et baptisé Stargate prévoit un engagement de 500 milliards de dollars pour la construction conjointe de centres de données. L'investissement en France est présenté comme une extension à dominante européenne du concept Stargate.
Selon l'analyse rapportée par TechCrunch, la dimension énergétique de l'investissement est cruciale. Fournir 5 gigawatts de capacité électrique supplémentaire nécessite d'ajouter de la capacité au réseau nucléaire existant de la France. Les six réacteurs nucléaires d'EDF sont récemment remis en service après des années de maintenance. EDF a indiqué que, si les réacteurs nucléaires de nouvelle génération EPR2 sont approuvés par la Commission de l'énergie atomique française (CEA), une offre supplémentaire pourrait être disponible pour l'investissement dans les centres de données jusqu'aux années 2030.
Sur le plan du financement, le Vision Fund de SoftBank fournira une partie des 30 milliards d'euros; pour le reste, des co-investisseurs seront associés. Selon TechCrunch, Mubadala Investment Authority (Émirats arabes unis), le fonds d'investissement de l'État de Singapour (GIC) et le fonds souverain norvégien ont entamé des discussions en tant que sources de cofinancement pour l'investissement. La structure des co-investisseurs reflète les difficultés historiques rencontrées par SoftBank pour porter seul des engagements de cette ampleur.
L'écosystème français de l'IA devrait également être affecté par l'investissement. Mistral AI, LightOn et d'autres laboratoires français d'IA pourraient bénéficier d'un accès prioritaire à la nouvelle capacité de centres de données de SoftBank. Cela est considéré comme faisant partie de la stratégie visant à réduire la dépendance de l'écosystème européen de l'IA aux infrastructures des grandes entreprises technologiques américaines (OpenAI, Anthropic, Google). Macron a déclaré l'an dernier lors de réunions de l'UE que 'l'Europe ne peut pas maintenir son indépendance stratégique sans ses propres infrastructures d'IA'.
La dimension environnementale du projet fait également l'objet d'analyses. Une capacité de 5 gigawatts en centres de données nécessite une production énergétique annuelle équivalente à environ 130 millions de tonnes de CO2. Cependant, environ 75 pour cent du mix électrique français provient du nucléaire; pour cette raison, l'intensité carbone de ces centres de données est significativement plus faible que celle d'autres pays européens dont le réseau est davantage axé sur les énergies fossiles. Le directeur de Greenpeace France Jean-François Julliard a déclaré à TechCrunch que 'des centres de données alimentés par le nucléaire peuvent être considérés comme une alternative aux centres de données alimentés au charbon, mais les questions de consommation d'eau et de chaleur résiduelle subsistent'.
Cet article ne constitue pas un avis d'investissement. Les investisseurs et professionnels du secteur doivent évaluer les implications de l'investissement de SoftBank pour leurs décisions avec leurs propres conseillers financiers. Au cours des six prochains mois, la date de démarrage de la construction du premier centre de données du projet et les approbations réglementaires au titre de l'AI Act de l'UE pourront être suivies. La couverture de TechCrunch souligne que l'achèvement du projet prendra environ 8 à 10 ans et que, pendant cette période, il façonnera la transformation de l'écosystème européen de l'IA.