SpaceX lance avec succès le Starship V3 amélioré mais perd le booster Super Heavy au retour

SpaceX a réussi le premier lancement sub-orbital de son système Starship V3 amélioré à 19h23 vendredi depuis le site de Boca Chica au Texas. Équipé de 33 moteurs Raptor 3 sur le premier étage Super Heavy, plus un bouclier thermique amélioré sur l'étage supérieur, le système a accompli environ 85 % du profil de mission prévu de 65 minutes après le lancement — mais le contrôle a été perdu lors de la manœuvre de récupération du Super Heavy au-dessus de l'océan Indien et le premier étage a été perdu en mer.

L'étage supérieur a poursuivi la mission, rallumant ses moteurs et exécutant un amerrissage contrôlé en douceur dans l'océan Indien 67 minutes après le lancement. C'était le quatrième vol de Starship lors duquel l'étage supérieur a achevé sa descente avec succès — mais le premier tel succès pour un V3 atteignant l'océan Indien. Après le lancement, le PDG de SpaceX Elon Musk a publié sur X : 'L'achèvement réussi de l'étage supérieur valide les systèmes principaux de Starship V3. Super Heavy nécessite encore du travail.'

Le revers technique majeur — la perte du premier étage Super Heavy — s'est produit dans les sept minutes suivant le lancement. Après avoir terminé la séparation des étages, le booster a entamé un freinage agressif appelé 'body flap manoeuvre'. La commentatrice de la retransmission en direct de SpaceX, Kate Tice, a dit : 'Lorsque les moteurs de réallumage du booster ont commencé à s'enflammer, un moteur extérieur a montré un schéma de combustion anormal, et la manœuvre est donc restée sous notre objectif.' Le booster est ensuite tombé dans l'océan et n'a pas été récupéré.

Le Starship V3 comprend des améliorations majeures par rapport au V2 précédent : moteurs Raptor 3 (environ 12 % de poussée en plus que le Raptor 2 du V2), un bouclier thermique repensé (homologué pour jusqu'à 25 vols réutilisables) et une capacité de charge utile de 200 tonnes en orbite basse (contre 150 tonnes pour le V2). SpaceX a indiqué que V3 est nécessaire pour son programme Mars, le contrat Lunar Gateway et la constellation Starlink.

Pour l'introduction en bourse (IPO) prévue par SpaceX en septembre 2026, le succès d'un vol V3 était un jalon clé. Le formulaire S-1 de la société note que le système V3 est 'critique pour le programme Mars' et signale qu'un échec en vol pourrait peser sur le prix de l'offre. Les banques d'investissement Goldman Sachs et Morgan Stanley guident la valorisation pré-IPO à 500 milliards de dollars ; la qualification 'globalement réussie' de ce lancement de Boca Chica devrait maintenir cette valorisation.

Pour les analystes de l'industrie aérospatiale, l'évaluation du lancement est mitigée. Caleb Henry de SpaceNews a commenté : 'L'arrivée réussie de l'étage supérieur dans l'océan Indien confirme le fonctionnement des systèmes principaux de Starship V3. Mais la réutilisabilité du premier étage Super Heavy est la base du véritable avantage économique du système — cet objectif n'a pas encore été atteint.' SpaceX a indiqué que deux unités de rechange pour le premier étage V3 sont prêtes ; la date cible pour le deuxième lancement V3 est le 15 septembre 2026.

Les dimensions environnementales et réglementaires du lancement ont également attiré une grande attention. La Federal Aviation Administration (FAA) a ouvert une enquête post-lancement : un examen de routine de 30 jours sera mené et la cause de la perte du premier étage déterminée. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a noté qu''une anomalie thermique a été signalée chez les poissons sur la plage de Boca Chica après le lancement' ; il s'agit toutefois d'un effet typique présumé associé à la combustion du méthane Raptor 3 et au dégagement souterrain de vapeur de GNL. Les groupes écologistes contestent l'accélération de l'examen environnemental de Starship par l'administration Trump en février 2026 ; le délai d'examen de 30 jours de la FAA est un pas en faveur des groupes écologistes.

Pour le contrat Lunar Gateway de SpaceX, la réussite du vol de l'étage supérieur du V3 est critique. La mission lunaire Artemis 3 de la NASA, prévue début 2027, inclut l'étage supérieur de Starship V3 comme véhicule d'atterrissage lunaire. L'administrateur de la NASA Jim Bridenstine a déclaré après le lancement : 'La validation du fonctionnement de l'étage supérieur du Starship V3 est une bonne nouvelle pour le calendrier d'Artemis 3. Mais la réutilisabilité du booster est nécessaire à l'ensemble de la mission ; SpaceX doit résoudre ce problème.'

Pour la constellation Starlink, Starship V3 a la capacité de transporter 60 à 80 satellites Starlink de nouvelle génération en un lancement — une augmentation significative par rapport aux 22-23 satellites actuels du Falcon 9. SpaceX vise à étendre la base de clients Starlink de 8 millions à 20 millions d'ici fin 2027 ; la mise en service du V3 est fondamentale pour cet objectif.

Localement à Boca Chica, le lancement a été suivi par une foule d'environ 1 200 personnes. Maria Sanchez, propriétaire d'un café local sur la plage, a déclaré à Reuters : 'Le vol précédent s'est terminé à 17 minutes et le premier étage a échoué. Cette fois il a duré 67 minutes et l'étage supérieur a réussi — pour le tourisme aéronautique de Boca Chica c'est une mine d'or.' Les opérations de SpaceX à Boca Chica sont estimées avoir contribué 1,2 milliard de dollars à l'économie locale au cours des trois dernières années.

Après le vol, SpaceX a fixé le calendrier pour le deuxième lancement V3 au 15 septembre. Jusque-là, la société se concentrera sur la réutilisabilité du premier étage ; les principales cibles sont la révision de la manœuvre body-flap, des algorithmes de contrôle plus puissants dans le contexte du réallumage des moteurs Raptor 3 et potentiellement des unités de moteur de réserve supplémentaires. SpaceX a déclaré qu'un cycle de mission complet réussi pour Starship V3 — lancement, déploiement orbital de l'étage supérieur, réutilisation du premier étage — devrait être atteint au milieu de 2027.

*Cet article n'est pas un avis d'investissement. Prenez vos décisions d'investissement en faisant vos propres recherches ou en consultant un conseiller en investissement.*