Waymo suspend le service robotaxi sur les autoroutes aux États-Unis pour des inquiétudes liées aux chantiers ; Atlanta et San Antonio aussi pausés après des inondations

La société de robotaxi Waymo a discrètement suspendu la conduite sur autoroute dans tous ses marchés américains jeudi. Les clients ont ouvert l'application et ont remarqué quelque chose d'inhabituel : il n'y avait plus de service autoroute. Les trajets qui prendraient normalement quelques minutes sur l'autoroute étaient soudainement projetés pour durer beaucoup plus longtemps via les routes locales. Waymo a confirmé ensuite avoir suspendu la conduite sur autoroute dans tous ses marchés américains pour des préoccupations liées aux zones de chantier. La société a également suspendu tout service à Atlanta et San Antonio après que plusieurs robotaxis ont été vus rouler à des vitesses élevées sur des routes inondées au Texas. Des images partagées sur les réseaux sociaux montraient une voiture Waymo à San Antonio poursuivant à environ 25 mph dans 30-40 cm d'eau de crue après que la rivière San Antonio a débordé. Un incident distinct à Atlanta était lié à une inondation urbaine provenant de la rivière Chattahoochee. Waymo a été contrainte d'émettre un rappel logiciel pour l'ensemble de sa flotte.

La COO de Waymo Tekedra Mawakana a déclaré à The Verge : 'À la fois la suspension de l'autoroute et la pause complète du service à Atlanta et San Antonio placent la sécurité de nos clients au premier plan. L'écoulement variable du trafic rencontré dans les zones de chantier est un domaine dans lequel notre logiciel de nouvelle génération nécessite un travail supplémentaire.'

La conduite sur autoroute est une fonctionnalité critique pour les sociétés de robotaxi. Jusqu'à présent, Waymo testait la conduite sur autoroute à San Francisco, Los Angeles, Phoenix, Austin et Atlanta ; les trajets sur autoroute sont plus rapides et plus rentables que les itinéraires intra-urbains de la zone de service traditionnelle. L'analyste sectoriel Brad Templeton, dans Forbes, a dit : 'Une suspension de l'autoroute pourrait affecter environ 18 % du volume hebdomadaire de trajets de Waymo ; elle représente à la fois un coût et un recul dans la feuille de route capacitaire de Waymo.'

Le véhicule sans conducteur actuel de Waymo fonctionne sur la plateforme Driver de cinquième (5G) et sixième génération. Pour la conduite sur autoroute, il utilise en outre un système de capteurs conjoint développé avec Bridgestone : LIDAR double latéral, radar 360 degrés avant-arrière amélioré et modèles de détection de zone de chantier basés sur l'apprentissage automatique. Selon The Verge, la suspension de l'autoroute par Waymo est liée à des préoccupations selon lesquelles le développement du nouveau modèle de détection de zone de chantier prendra plus de temps que prévu.

Les incidents de conduite dans les inondations se sont produits au moins trois fois pour Waymo au cours du dernier mois. Le 16 mai, un véhicule Waymo à San Antonio est entré dans 30 cm d'eau sur une route couverte par des inondations dues à des pluies locales. Le 19 mai, un événement similaire s'est produit à Atlanta. Le 21 mai, un troisième cas a été enregistré dans des conditions similaires dans les banlieues de Houston. L'Administration nationale de la sécurité du trafic routier (NHTSA) a envoyé une demande formelle d'information à Waymo le 18 mai.

L'administrateur par intérim de la NHTSA Jeff Michael a dit : 'La capacité d'une société de robotaxi à détecter des conditions routières dangereuses telles que l'eau de crue est une question fondamentale des normes de sécurité du secteur. Le rappel logiciel auto-initié par Waymo est la bonne étape, mais en tant que NHTSA, nous examinerons en profondeur la manière dont il est mis en œuvre.'

La rivale de Waymo, Tesla, se prépare à déployer son propre service Robotaxi. Tesla Robotaxi a démarré à Austin en pilote le mois dernier ; l'extension à San Francisco a été reportée au 1er septembre. Le logiciel de conduite Robotaxi de Tesla repose sur une approche caméra-uniquement, fondamentalement différente de l'approche basée sur LIDAR de Waymo. Le directeur du Cybersecurity Center, Phil Koopman, a déclaré à The Verge : 'Dans des conditions comme l'eau de crue, l'approche caméra-uniquement est plus limitée que LIDAR ; ce à quoi Tesla sera confrontée dans les mois à venir est incertain.'

La suspension de l'autoroute par Waymo est également significative pour la valorisation globale du secteur. La société a levé 6,5 milliards de dollars lors de son dernier tour de financement en mars 2026 à une valorisation de 79,5 milliards de dollars. Alphabet Inc. est la société mère, détenant 85,7 % de capital. Dans les présentations aux investisseurs d'Alphabet, la valorisation de Waymo était prévue pour croître à mesure que 'la couverture de conduite s'étend' ; la suspension de l'autoroute est un moment où cette thèse est testée.

Pour les clients, l'effet pratique s'est fait sentir immédiatement. La cliente Waymo de San Francisco Sarah Mitchell a tweeté : 'Ce matin, c'était un trajet de 45 minutes de Mountain View à San Francisco via l'autoroute ; maintenant c'est 85 minutes via les routes locales. Je pense passer à Uber.' Dans les marchés comme Phoenix où la conduite sur autoroute représente une grande part de la couverture de service, une véritable attrition des utilisateurs pourrait suivre.

Waymo n'a pas fixé de date pour la réouverture du service autoroute. Un porte-parole de la société a déclaré : 'Cela dépend de l'achèvement de la mise à jour logicielle ; probablement dans 4 à 6 semaines.' Quand la pause complète du service à Atlanta et San Antonio sera résolue est encore moins clair ; le nouveau modèle de détection de zone de chantier et le modèle de détection d'eau de crue devront être entraînés séparément dans les deux villes.

Pour le secteur plus large, l'incident est un avertissement durant la maturation du marché du robotaxi. Le rival capacitaire Cruise (soutenu par GM) a suspendu ses services en Californie après une collision avec un piéton en 2024 et n'a pas encore repris le service complet. L'incident actuel de Waymo est moins grave que celui de Cruise — pas de blessures — mais comme la conduite sur autoroute est un composant critique de la croissance du marché américain des véhicules sans conducteur, les analystes sectoriels se concentrent sur la durée du rappel logiciel de Waymo.

*Cet article n'est pas un conseil d'investissement. Prenez vos décisions d'investissement en faisant vos propres recherches ou en consultant un conseiller en investissement.*