Amazon Mechanical Turk ferme aux nouveaux clients : la fin d'une ère pour le micro-travail

Amazon ferme les portes de Mechanical Turk aux nouveaux clients, selon TechCrunch, une étape discrète mais symbolique pour l'une des plus anciennes et des plus influentes expériences d'internet en matière de travail humain distribué. La plateforme n'accueillera plus de nouveaux clients, même si les utilisateurs existants sont touchés différemment, marquant le début de la fin d'un service qui a contribué à définir toute une catégorie de travail.

Mechanical Turk, souvent abrégé en MTurk, a été lancé au milieu des années 2000 avec un principe inhabituel. Il permettait aux entreprises de décomposer de grandes tâches en minuscules missions, chacune trop simple ou trop subjective pour qu'un logiciel puisse la faire de façon fiable, et de les confier à un vivier mondial de personnes prêtes à les accomplir contre de petits paiements. Amazon l'a décrit comme une intelligence artificielle artificielle : un logiciel faisant appel à des humains en coulisses.

Le nom lui-même était un clin d'œil historique, en référence à un automate joueur d'échecs du XVIIIe siècle qui paraissait mécanique mais dissimulait un opérateur humain à l'intérieur. La plaisanterie résumait l'essence de la plateforme : des systèmes informatiques d'apparence automatisée mais reposant sur un effort humain caché pour fonctionner, une dynamique devenue encore plus pertinente à l'ère de l'intelligence artificielle.

Les tâches proposées sont devenues connues sous le nom de tâches d'intelligence humaine. Elles étaient très variées : étiqueter des images, transcrire de l'audio, modérer du contenu, vérifier des données, répondre à des sondages et d'innombrables autres travaux que les machines ne pouvaient gérer seules. Les chercheurs universitaires l'ont adoptée aussi, s'en servant pour recruter rapidement et à moindre coût des participants à des études.

Ce rôle dans le travail sur les données s'est révélé étonnamment fondateur pour l'industrie technologique. Une grande partie de l'apprentissage automatique moderne dépend de vastes quantités d'exemples annotés, et pendant des années des travailleurs en crowdsourcing ont fourni précisément cette matière première. Les systèmes aujourd'hui présentés comme une intelligence artificielle de pointe ont été, en partie, bâtis sur le micro-travail accumulé de plateformes comme MTurk.

Le modèle a aussi suscité des critiques persistantes. La rémunération des tâches individuelles était souvent très faible, le travail pouvait être imprévisible, et les personnes qui l'effectuaient avaient peu de sécurité d'emploi ou de pouvoir de négociation. Les débats sur l'éthique du micro-travail, et sur la façon dont le travail humain derrière l'automatisation est rémunéré et reconnu, pointaient fréquemment Mechanical Turk comme un exemple emblématique.

Pourquoi Amazon se retire maintenant est une question que la fermeture soulève plus qu'elle n'y répond. Le marché du travail sur les données a évolué, avec des entreprises spécialisées offrant des services d'annotation plus encadrés et de meilleure qualité destinés à entraîner des modèles d'IA avancés, une tâche plus exigeante que le travail à la pièce autour duquel MTurk a été conçu. Une place de marché bâtie pour des tâches simples et bon marché s'adapte peut-être tout simplement moins bien à ce monde.

Fermer aux nouveaux clients n'équivaut pas à fermer tout court, et l'impact pratique immédiat peut être limité. Mais couper la demande nouvelle est généralement la manière dont une plateforme décline plutôt qu'elle ne croît, et cela signale qu'Amazon ne voit plus Mechanical Turk comme un service à développer, alors même que le besoin plus large d'apport humain aux systèmes d'IA persiste.

L'ironie est difficile à manquer. Alors que l'intelligence artificielle est devenue le récit technologique déterminant du moment, l'un des moteurs originels du travail humain qui la sous-tend est discrètement mis à la retraite. Le besoin de personnes pour étiqueter, vérifier et guider les systèmes automatisés n'a pas disparu ; il s'est déplacé vers des plateformes plus récentes conçues pour une ère plus exigeante.

Pour les nombreux travailleurs qui ont gagné un revenu grâce à la plateforme pendant deux décennies, et les chercheurs qui s'y sont fiés, ce changement clôt un chapitre. Mechanical Turk n'a jamais été un nom grand public, mais ses empreintes se retrouvent sur une grande part de la technologie fondée sur les données qui a suivi, un rappel que derrière l'automatisation, il y a presque toujours eu une personne.