1926 Sesquicentennial: Amerika'nın 150. doğum günü kutlaması neden çöktü

1926 yazında Amerika Birleşik Devletleri, Bağımsızlık Bildirgesi'nin 150. yıl dönümünü Philadelphia'da görkemli bir sergiyle kutlamaya girişti. Sesquicentennial Uluslararası Sergisi olarak bilinen etkinlik, çağın büyük dünya fuarlarıyla boy ölçüşmeyi ve Amerikan bağımsızlığının doğduğu yeri onurlandırmayı amaçlıyordu. Smithsonian dergisine göre bunun yerine, ülkenin kamusal kutlama tarihinin en kötü şöhretli fiyaskolarından biri hâline geldi.

Hırs hayli büyüktü. Philadelphia, milyonları çeken ve Amerikan sanayisini dünyaya sergileyen bir zafer olan 1876'nın ünlü Yüzüncü Yıl Sergisi'ne ev sahipliği yapmıştı. Yarım yüzyıl sonra kent, o başarıyı tekrarlamayı ve cumhuriyetin beşiği olarak yerini yeniden pekiştirmeyi umuyordu. Plan, görkemli binalar, sergiler ve uluslararası katılımdan oluşan geniş bir fuardı.

Uygulama çok geride kaldı. Hazırlıklar gecikmelerle boğuştu ve sergi açıldığında büyük bölümü tamamlanmamıştı. Ziyaretçiler hâlâ süren inşaat, eksik sergiler ve kendilerini karşılamaya hazır olmayan bir alanla karşılaştı. Güven yansıtması gereken bir kutlama, bunun yerine açılış günlerinden itibaren düzensizliği aktardı.

Hava durumu zor durumu daha da kötüleştirdi. Mevsim alışılmadık derecede yağışlıydı ve serginin açık olduğu günlerin büyük bölümünde yağmur yağdı; bu da alanı çamura çevirdi ve kalabalıkları uzak tuttu. Devasa maliyetlerini karşılamak için katılıma bağımlı bir etkinlik için ısrarlı kötü hava neredeyse yıkıcıydı.

Katılım, umutlu öngörülere hiçbir zaman yaklaşmadı. Ücretli girişler, düzenleyicilerin güvendiğinin çok altında kaldı ve ziyaretçilerdeki eksiklik doğrudan gelirdeki eksikliğe dönüştü. Sergi devasa kalabalıklar varsayımı üzerine kurulmuştu ve bunlar gerçekleşmeyince mali durumu çöktü.

Sonuç mali bir felaketti. Sergi derin bir borç içinde sona erdi ve iflasa sürüklendi; planlayıcılarının hayal ettiği sivil ihtişam yerine ödenmemiş faturalar ve bir zararlar yumağı bıraktı. Gururlu bir ulusal vitrin olarak tasarlanan şey, aşırıya kaçma ve kötü planlama hakkında ibretlik bir öykü hâline geldi.

Tarihçiler ve dönemin insanları, böylesine önemli bir yıl dönümü kutlamasının nasıl bu kadar ters gidebileceğini açıklamakta zorlandı. Öne sürülen nedenler, aceleye getirilmiş organizasyon ve yetersiz finansmandan, 1920'lerde radyo, sinema ve otomobil çağında kamusal eğlencenin değişen doğasına kadar uzanıyor; geleneksel bir serginin bir zamanlar olduğundan daha az cazibe taşımış olabileceği bir dönem.

Bir de karşılaştırma meselesi var. 1876 Yüzüncü Yıl kutlaması yüksek bir standart belirlemişti ve Sesquicentennial, eşleşemeyeceği bir zafer anısıyla ölçüldü. Sevilen bir öncelin ardından gelmek her alanda zordur ve beklentinin ağırlığı, 1926 fuarının eksikliklerini çok daha çarpıcı hissettirmiş olabilir.

Serginin her şeyi başarısızlık değildi ve onunla ilişkilendirilen bazı unsurlar ve yapılar Philadelphia'da kalıcı bir iz bıraktı. Ancak o dönemde verilen ve o zamandan beri yinelenen genel hüküm sertti ve etkinlik, kötü uygulamayla bozulan iyi niyetlerin bir simgesi olarak kamusal hafızaya yerleşti.

Olay, ulusların dönüm noktalarını nasıl andığının öyküsünde küçük ama anlamlı bir bölüm olarak varlığını sürdürüyor. Yıl dönümleri büyük jestleri davet eder ve büyük jestler büyük başarısızlık riskini davet eder. Sesquicentennial, kutladığı şeyden çok, kutlamanın kendisinin ne kadar tümüyle ters gittiğiyle hatırlanıyor; gururlu bir vesilenin bile yağmur, borç ve acele tarafından bozulabileceğinin bir hatırlatıcısı.