6 Temmuz 1885'te bugün: Pasteur kuduz aşısını ilk kez bir insanda kullandı

6 Temmuz 1885'te Paris'te kimyager ve mikrobiyolog Louis Pasteur, tıp tarihinin en cesur kumarlarından birine girişti. Kuduz olduğuna inanılan bir köpek tarafından ağır biçimde ısırılan Joseph Meister adında dokuz yaşında bir çocuğu, daha önce bir insan hayatını kurtarmak için hiç kullanılmamış deneysel bir aşıyla tedavi etmeyi kabul etti.

Kuduz o dönemde neredeyse istisnasız ölümcül bir hastalıktı. Belirtiler bir kez ortaya çıktığında ölüm fiilen kesin ve çoğu zaman ıstıraplıydı ve yol açtığı dehşet, vaka sayısıyla hiç orantılı değildi. Kuduz bir hayvanın ısırığı, tıbbın önlemek için yapabileceği hiçbir şey olmadan, geciktirilmiş bir ölüm cezası olarak yaygın biçimde anlaşılıyordu.

Pasteur hastalığı incelemek ve bir tedavi geliştirmek için yıllar harcamıştı. İş arkadaşlarıyla birlikte, sorumlu etkeni zayıflatmak için kurutulan, enfekte tavşanların omurilik dokusundan bir dizi hazırlık üretmişti. Artan güçte bir sırayla enjekte edilen tedavi, kuduz bir ısırıktan sonra yavaş ilerlediği için, vücudun savunmasını enfeksiyonun tutunabileceğinden daha hızlı inşa etmek üzere tasarlanmıştı.

Yaklaşımı hayvanlarda test etmişti, ancak hiçbir zaman bir insanda denememişti. Pasteur bir hekim değildi ve bir çocuğa kanıtlanmamış bir tedavi uygulamak, hem çocuk hem de kendi itibarı açısından büyük risk taşıyordu. Tarihsel anlatılara göre, bir başarısızlığın, bir bilim insanının bir hasta üzerinde deney yapmasının pervasız bir eylemi olarak görülebileceğinin farkında olarak, ilerlemeden önce kararı üzerine derin bir kaygıya kapıldı.

Tedavi, bir dizi enjeksiyonla günler süren bir dönemde gerçekleştirildi. Joseph Meister kuduza yakalanmadı. Büyük olasılıkla ölümcül olacak bir ısırığın ardından hayatta kalması, aşının işe yaradığının çarpıcı bir kanıtı olarak alındı ve başarının haberi hızla yayılarak kuduz hayvanlar tarafından ısırılan hastaları Fransa'nın her yerinden ve ötesinden Pasteur'e getirdi.

Başarı, tek bir vakanın çok ötesinde bir önem taşıyordu. Pasteur'ün kurulmasına yardım ettiği ve tıp dünyasında bazıları tarafından hâlâ tartışılan, belirli mikroskobik organizmaların belirli hastalıklara yol açtığı fikri olan hastalıkların mikrop kuramına güçlü bir destek sundu. Görünüşe göre bu kuram üzerine inşa edilmiş bir tedavi, bilinen en korkulan hastalıklardan birini yenmişti.

Kuduz çalışması aynı zamanda modern aşılama biliminin başlamasına da yardımcı oldu. Vücudu, kendini savunmayı öğrenebilmesi için bir hastalık etkeninin zayıflatılmış bir formuna kasıtlı olarak maruz bırakma ilkesi, daha eski çiçek hastalığı aşılamasına uzanan bir kavramı genişletti. Pasteur, bu soyağacına saygı göstererek, çiçek hastalığına karşı öncü çalışmaya bir saygı duruşu olarak aşı (vaccine) kelimesini benimsedi.

Başarı, doğrudan Paris'teki Pasteur Enstitüsü'nün kurulmasına yol açtı; birkaç yıl sonra hastalık araştırmalarını sürdürmek ve aşılar ile tedaviler üretmek için kuruldu. Enstitü, dünyanın önde gelen mikrobiyoloji merkezlerinden biri hâline geldi ve Pasteur'ün adını taşıyan bir ağ uluslararası düzeyde yayılarak etkisini kendi yaşamının çok ötesine taşıdı.

Tarihçiler o zamandan beri bu olayı daha yakından inceledi; bir çocuğu test edilmemiş bir tedaviyle tedavi etmenin gündeme getirdiği etik soruları ve Pasteur'ün bunu yaparken kabul ettiği riskleri kaydetti. Bu tür yeniden değerlendirmeler, anı kendi döneminin ölçütleri içine yerleştirirken olağanüstü sonuçlarını da kabul ediyor ve tıbbi deneyin etiğinin o zamandan bu yana ne kadar geliştiğinin altını çiziyor.

Joseph Meister yetişkinliğe kadar hayatta kaldı ve birçok anlatıya göre yaşamının ilerleyen dönemlerinde Pasteur Enstitüsü'yle bağlantılı kaldı. Tedavisinin tarihi bir dönüm noktası olarak yaşamayı sürdürüyor; deneysel bir enjeksiyonun bir ölüm cezasını hayatta kalınabilir bir şeye dönüştürdüğü ve insanlığın hastalığı yalnızca katlanmak yerine önlemeyi öğrendiği çağı açmaya yardım ettiği gün.