Knicks, son periyotta 22 sayı geriden gelip Cavaliers'ı uzatmada devirdi
New York Knicks, Doğu Konferansı Yarı Finali serisini Cleveland Cavaliers karşısında Madison Square Garden'da değil; rakip sahada açtı ve son periyodun ortasında 22 sayı geriden gelerek serinin ilk maçını uzatmada 115-104 kazandı. Knicks'in playoff tarihindeki bu büyük geri dönüş, ESPN'in maç sonrası analizine göre, dördüncü periyodun son altı dakikası boyunca üstüste alınan savunma kararlarıyla şekillendi.
Maçın ilk üç periyodunda Cavaliers, kontrolü tutmuştu. Donovan Mitchell, on dakikalık ikinci periyot dilimine 22 sayı sığdırdı; Cleveland, üçüncü periyodu 84-66 önde bitirdi. Knicks teknik direktörü Tom Thibodeau, mola sırasında oyuncularına "savunmada beş kişi dönmedikçe maça dönemeyiz" mesajını verdi; bu sözlerin sahaya yansıması, dördüncü periyodun başında pek belli değildi.
Final periyodu 7:42 kala Cavaliers 102-80 öndeyken, Karl-Anthony Towns'ın savunma kararı maçı çevirmeye başladı. Knicks pivot oyuncusu, Cleveland süper yıldızı Mitchell'i top sürerken sürekli takip etmeye başladı; bu "switch-everything" savunma planı, Cleveland'ın yarım sahası içinde topu rahat dolaştırmasını engelledi. Knicks, sonraki sekiz hücumda altısını basketle bitirirken Cavaliers'ı arka arkaya beş hücum boş çevirdi.
Jalen Brunson, geri dönüşün taşıyıcı motoru oldu. Knicks'in NBA tarihindeki kadrolarından birinin başında, 39 sayı, 7 ribaund ve 9 asistlik bir hat-trick'in eşiğinden döndü. Brunson'ın son dakikalardaki üç kritik orta mesafe basketi, Knicks'i normal süre bitmeden 1.5 dakika kala beraberliğe getirdi.
Uzatma, Mitchell'in beşinci faulüyle dışarı çıkmasıyla birlikte Knicks lehine açıldı. New York, uzatmada 13-2'lik bir seri yakaladı; bu süre boyunca Cavaliers, sadece bir Darius Garland faulüyle alınan iki serbest atış üretebildi. Mikal Bridges'in iki kritik ribaund hücumu, Knicks'in pencereyi kapatmasını sağladı.
ESPN istatistikleri, dördüncü periyot ve uzatma toplamında Knicks'in 49-13'lük bir skor avantajı yarattığını gösteriyor; bu, 1971'den bu yana playoff'larda kaydedilen en büyük 17 dakikalık skor farklarından biri. Cleveland'ın hücumda yaşadığı buhran, sadece 18.2 atış yüzdesiyle sınırlanmadı: takım, son periyot içinde altı kayıp top verdi.
Donovan Mitchell, 39 sayı ve dokuz asistlik performansının ardından maç sonrası açıklamasında "22 sayıyı kaybettiğimiz an, ben sahadaydım. Bu sorumluluk bana ait" dedi. Cavaliers teknik direktörü Kenny Atkinson, savunma rotasyonlarındaki çöküntüyü "konsantrasyon kaybı" olarak nitelendirdi ve Game 2'de daha geniş bir rotasyon kullanacağını ima etti.
Knicks tarafında Tom Thibodeau, son periyodun son dilimini OG Anunoby olmadan oynamayı tercih etti; bunun yerine Mikal Bridges ve Josh Hart'ı aynı anda sahaya sürdü. Bu "küçük-üç" dizilişi, savunmada Cavaliers'ın küçük oyuncularına karşı pas yolu kesme ve eli yüksek tutma avantajı yarattı; Cleveland'ın son dokuz hücumunun yalnızca birinde rim'e yakın bir şut alınabildi.
Game 1'in saatler sonrası, Knicks'in seri öncesi en büyük zayıflığı sayılan rotasyon derinliğinin tersine çevrildiği bir simgeye dönüştü. Maç sonrası soyunma odasında oyunculara hitap eden kıdemli oyuncu Carmelo Anthony — analist sıfatıyla yayında — "22 sayı'yı silmek, sezon ortasında kazandığımız her maçtan daha değerli" yorumunu yaptı.
Seri, Cumartesi günü yine Cleveland'da, Game 2 ile devam ediyor. Knicks, 1-0 ev sahibi avantajını ele geçirmenin yanı sıra, psikolojik üstünlüğü de cebine koymuş durumda. Cavaliers ise oyun planını yeniden değerlendirmek zorunda; özellikle Mitchell'in pick-and-roll trafiğinden çıkış yollarını yeniden tasarlamak, Atkinson'ın bir sonraki maça hazırlığında ilk gündem maddesi olacak.