Les Knicks reviennent de 22 points dans le dernier quart-temps et battent les Cavaliers en prolongation
Les New York Knicks ont ouvert leur série de demi-finales de Conférence Est contre les Cleveland Cavaliers non pas au Madison Square Garden mais à l'extérieur, en effaçant un retard de 22 points au quatrième quart-temps pour s'imposer 115-104 en prolongation lors du match 1. Selon l'analyse d'après-match d'ESPN, cette remontée — l'une des plus importantes de l'histoire des playoffs des Knicks — s'est forgée dans les six dernières minutes du temps réglementaire grâce à une série de choix défensifs.
Pendant trois quart-temps, Cleveland a tenu le contrôle. Donovan Mitchell a inscrit 22 points en dix minutes au deuxième quart-temps ; les Cavaliers menaient 84-66 à la fin du troisième. L'entraîneur des Knicks, Tom Thibodeau, a utilisé le temps mort pour rappeler à ses joueurs qu'ils ne pouvaient revenir sans rotation collective en défense — un message qui ne s'est pas immédiatement traduit sur le parquet.
À 7:42 de la fin du temps réglementaire, alors que Cleveland menait 102-80, un changement défensif de Karl-Anthony Towns a déclenché le retournement. Le pivot des Knicks s'est mis à suivre Mitchell sur la conduite de balle dans un schéma de switches systématiques qui a brisé le rythme demi-terrain de Cleveland. Les Knicks ont marqué sur six de leurs huit possessions suivantes, tandis que les Cavaliers manquaient cinq tirs consécutifs.
Jalen Brunson a été le moteur de la remontée. Il a terminé le match 1 avec 39 points, sept rebonds et neuf passes décisives — à une passe d'un triple-double. Ses trois tirs à mi-distance dans la dernière minute ont ramené les Knicks à égalité à 1:30 de la fin du temps réglementaire.
La prolongation s'est ouverte à l'avantage des Knicks après que Mitchell est sorti pour cinq fautes. New York a réalisé un 13-2 dans la période supplémentaire, pendant laquelle Cleveland n'a produit que deux lancers francs issus d'une faute de Darius Garland. Deux rebonds offensifs décisifs de Mikal Bridges ont permis de refermer la fenêtre.
Les statistiques d'ESPN montrent que les Knicks ont dominé Cleveland 49-13 sur l'ensemble du quatrième quart-temps et de la prolongation — l'un des plus gros écarts sur 17 minutes des playoffs NBA depuis 1971. L'effondrement offensif de Cleveland ne s'est pas limité à un pourcentage de réussite de 18,2 % : les Cavaliers ont perdu six ballons dans le seul quatrième quart-temps.
Donovan Mitchell, qui a terminé avec 39 points et neuf passes, a déclaré après le match : "Les 22 points qu'on a laissé filer, j'étais sur le parquet. C'est ma responsabilité." L'entraîneur des Cavaliers, Kenny Atkinson, a qualifié la rupture des rotations défensives de "perte de concentration" et a laissé entendre qu'il utiliserait une rotation plus large pour le match 2.
Du côté des Knicks, Thibodeau a choisi de terminer le temps réglementaire sans OG Anunoby, déployant à la place Mikal Bridges et Josh Hart ensemble. Ce cinq plus petit a généré des perturbations dans les lignes de passe face aux meneurs de Cleveland ; une seule des neuf dernières possessions des Cavaliers a produit un tir près du cercle.
Les heures qui ont suivi le match ont fait de ce duel un symbole de l'inversion du principal point faible des Knicks avant la série : la profondeur de banc. Sur le plateau d'après-match, Carmelo Anthony — présent en tant qu'analyste — a estimé qu'effacer 22 points "vaut plus que toutes les victoires de mi-saison cumulées".
La série se poursuit avec le match 2 samedi, à nouveau à Cleveland. New York a pris l'avantage du terrain et un ascendant psychologique. Cleveland a du travail à faire — notamment pour redessiner les sorties de Mitchell sur les écrans porteurs, ce qu'Atkinson a placé en tête de ses priorités pour la prochaine rencontre.