Las dos caras de una misma familia de grasas: una alimenta la diabetes tipo 2 mientras que la otra la combate

Un nuevo estudio ha establecido que dos variantes dentro de la misma familia de ácidos grasos tienen efectos opuestos sobre el riesgo de diabetes tipo 2. Los hallazgos, recogidos por Science Daily el sábado, introducen un matiz inquisitivo sobre lo amplia que es realmente la definición de « grasa saturada » en las recomendaciones dietéticas.

El estudio se centró en la diferencia entre dos variantes de ácidos grasos: el ácido palmítico (C16:0) y el ácido heptadecanoico (C17:0). Ambos pertenecen a la clase de los ácidos grasos saturados y se encuentran en alimentos como los productos lácteos y la carne roja. La autora principal del estudio, la Dra. Anastasia Karagiannis, declaró a Science Daily que « tratar todas las grasas saturadas como una sola categoría ya no es una posición sostenible en ciencia nutricional ».

En el estudio se siguió a unos 12 500 adultos en Estados Unidos y el Reino Unido durante siete años. Los niveles séricos de ácido palmítico y heptadecanoico, la dieta y el estado de salud de los participantes se midieron con regularidad. Los resultados mostraron que niveles altos de ácido palmítico aumentaban el riesgo de diabetes tipo 2 en un 23 %, mientras que niveles altos de ácido heptadecanoico reducían el riesgo en un 28 %.

Este efecto opuesto se explica por las diferentes funciones de los dos ácidos grasos en las vías metabólicas. El ácido palmítico perturba el funcionamiento de los receptores de insulina en las células del hígado y de los músculos y contribuye así a la resistencia a la insulina. El ácido heptadecanoico, en cambio, ha demostrado en estudios con modelos animales mejorar el rendimiento del test de tolerancia a la glucosa.

El ácido heptadecanoico es un ácido graso de cadena impar que se encuentra de forma natural en la carne roja, los productos lácteos enteros y los productos lácteos fermentados (yogur, algunos quesos). El estudio señaló que este ácido graso está relativamente poco presente en la dieta occidental moderna debido a la reducción del consumo de productos lácteos enteros en las últimas décadas.

Las implicaciones clínicas del estudio son objeto de debate. Algunos expertos en nutrición sugieren que los resultados podrían justificar un aumento del consumo de productos lácteos enteros. Otros dicen que también hay que tener en cuenta el riesgo de enfermedad cardiovascular y que aumentar el consumo de productos lácteos enteros podría tener otras consecuencias potenciales para la salud.

La Dra. Jennifer Williams, de la American Diabetes Association, declaró a Science Daily que « esta es una evidencia creciente de que las recomendaciones dietéticas deben ir más allá de un enfoque tradicional ». Williams afirmó que el consejo convencional de « reducir las grasas saturadas » debería revisarse de una manera más matizada.

Otro hallazgo del estudio es que los niveles de ácido heptadecanoico también podrían ser producidos por la microbiota intestinal, en lugar de proceder únicamente de la ingesta dietética. Las bacterias intestinales, al metabolizar otras grasas, pueden liberar pequeñas cantidades de ácido heptadecanoico como subproducto. Esto podría ser una diana potencial para futuras intervenciones probióticas.

Las limitaciones del estudio incluyen la ausencia de una alimentación complementaria en condiciones controladas. Los investigadores indicaron que es necesario un ensayo controlado aleatorizado que ponga a prueba las asociaciones observacionales. Además, dado que la población del estudio era en su mayoría de origen europeo, el efecto general debe confirmarse en otros grupos étnicos.

Los resultados se publicaron en la revista Nature Metabolism. Los National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos y el Wellcome Trust del Reino Unido figuraban entre los financiadores del estudio. El director de nutrición del NIH, el Dr. Andrew Bremer, calificó los hallazgos como « un paso estructural hacia un futuro más matizado para la ciencia de la nutrición ».