Por qué una infección de covid-19 puede reactivar virus latentes que ya están en el cuerpo

Nuestro cuerpo alberga más virus 'latentes' de los que la mayoría de la gente imagina. La mayoría de las personas se encuentran con virus comunes en la infancia —el virus de Epstein-Barr o el virus varicela-zóster que causa la varicela, por ejemplo— y en lugar de eliminarlos por completo, el sistema inmunitario los reprime silenciosamente, a menudo en células nerviosas o inmunitarias. Esos virus pueden entonces permanecer latentes durante años, incluso décadas, sin causar ningún síntoma.

Según STAT News, un nuevo estudio encuentra que una infección de covid-19 puede alterar ese equilibrio y 'reactivar' virus latentes. Los investigadores hallaron pruebas de que, en pacientes con infecciones agudas de covid-19, virus previamente silenciosos se reactivaban.

El fenómeno en sí no es nuevo para la medicina; los científicos saben desde hace tiempo que el estrés, otras infecciones o la inmunosupresión pueden desencadenar virus latentes. El virus de la varicela, por ejemplo, puede resurgir años después como culebrilla. Este estudio sugiere que el covid-19 podría desempeñar un papel desencadenante similar.

La teoría principal sobre cómo ocurre esto implica que el covid-19 debilita o reorganiza temporalmente el sistema inmunitario. Mientras el virus ocupa parte de los recursos inmunitarios del cuerpo, los mecanismos que normalmente mantienen suprimidos a otros virus también pueden debilitarse temporalmente, dando a los virus latentes la oportunidad de replicarse de nuevo.

Una implicación importante del hallazgo se relaciona con el covid prolongado, la afección en la que algunos pacientes experimentan fatiga, niebla mental y otros síntomas durante meses después de su infección inicial. Los investigadores creen que algunos de esos síntomas persistentes podrían no provenir directamente del propio covid-19, sino de las reactivaciones secundarias que desencadena.

Según STAT News, los científicos están trabajando ahora para determinar qué virus se reactivan con mayor frecuencia y qué grupos de pacientes se ven más afectados. Se cree que las personas con sistemas inmunitarios ya debilitados, o aquellas bajo estrés crónico, son más susceptibles a este tipo de reactivaciones.

Esta área de investigación también tiene una implicación práctica para los médicos: cuando aparecen síntomas inexplicables en pacientes con covid prolongado, los médicos podrían necesitar mirar más allá de los efectos directos del propio covid-19 y considerar posibles reactivaciones virales. Eso amplía la gama de posibles enfoques de tratamiento.

Los expertos subrayan que los hallazgos son prometedores pero todavía preliminares. Se necesitan estudios más amplios y a más largo plazo para establecer firmemente el vínculo causal directo entre la reactivación y síntomas específicos.

Mientras tanto, la investigación es un recordatorio de que los efectos del covid-19 en el cuerpo no se limitan a la enfermedad aguda: puede alterar el delicado equilibrio del sistema inmunitario de formas que se manifiestan a largo plazo.

Los científicos afirman que los hallazgos forman parte de un esfuerzo más amplio por comprender los mecanismos biológicos subyacentes al covid prolongado, y que futuros estudios podrían centrarse en desarrollar nuevos enfoques para prevenir o tratar estas reactivaciones.