Pourquoi une infection au Covid-19 peut réveiller des virus dormants déjà présents dans l'organisme

Notre corps héberge davantage de virus « dormants » que la plupart des gens ne l'imaginent. La majorité des personnes rencontrent des virus courants dans l'enfance — le virus d'Epstein-Barr ou le virus varicelle-zona à l'origine de la varicelle, par exemple — et plutôt que de les éliminer complètement, le système immunitaire les réprime silencieusement, souvent dans les cellules nerveuses ou immunitaires. Ces virus peuvent alors rester dormants pendant des années, voire des décennies, sans provoquer aucun symptôme.

Selon STAT News, une nouvelle étude révèle qu'une infection au Covid-19 peut perturber cet équilibre et « réveiller » des virus dormants. Les chercheurs ont trouvé des preuves que chez des patients atteints d'une infection aiguë au Covid-19, des virus jusque-là silencieux se réactivaient.

Ce phénomène n'est pas nouveau en médecine ; les scientifiques savent depuis longtemps que le stress, d'autres infections ou une immunosuppression peuvent déclencher des virus dormants. Le virus de la varicelle, par exemple, peut resurgir des années plus tard sous forme de zona. Cette étude suggère que le Covid-19 pourrait jouer un rôle déclencheur similaire.

La théorie principale sur le mécanisme en jeu implique que le Covid-19 affaiblit ou réorganise temporairement le système immunitaire. Alors que le virus mobilise une partie des ressources immunitaires de l'organisme, les mécanismes qui maintiennent normalement d'autres virus sous contrôle peuvent eux aussi s'affaiblir temporairement, offrant ainsi aux virus dormants l'occasion de se répliquer à nouveau.

Une implication importante de cette découverte concerne le Covid long, cette affection dans laquelle certains patients ressentent fatigue, brouillard mental et d'autres symptômes pendant des mois après leur infection initiale. Les chercheurs pensent que certains de ces symptômes persistants pourraient ne pas provenir directement du Covid-19 lui-même, mais des réactivations secondaires qu'il déclenche.

Selon STAT News, les scientifiques s'efforcent désormais de déterminer quels virus se réactivent le plus souvent et quels groupes de patients sont les plus touchés. Les personnes dont le système immunitaire est déjà affaibli, ou celles soumises à un stress chronique, seraient plus susceptibles de connaître ce type de réactivation.

Ce domaine de recherche comporte également une implication pratique pour les cliniciens : lorsque des symptômes inexpliqués apparaissent chez des patients atteints de Covid long, les médecins pourraient devoir aller au-delà des effets directs du Covid-19 et envisager d'éventuelles réactivations virales. Cela élargit l'éventail des approches thérapeutiques possibles.

Les experts soulignent que ces résultats sont prometteurs mais encore préliminaires. Des études plus vastes et à plus long terme sont nécessaires pour établir fermement le lien de causalité direct entre réactivation et symptômes spécifiques.

En attendant, cette recherche rappelle que les effets du Covid-19 sur l'organisme ne se limitent pas à la maladie aiguë : il peut perturber l'équilibre délicat du système immunitaire de manière durable.

Les scientifiques précisent que ces découvertes s'inscrivent dans un effort plus large visant à comprendre les mécanismes biologiques sous-jacents au Covid long, et que de futures études pourraient se concentrer sur la mise au point de nouvelles approches pour prévenir ou traiter ces réactivations.