Virus conçus par l'IA : ce que révèle le premier essai réussi en laboratoire

Cela ressemble à de la science-fiction : un modèle d'intelligence artificielle concevant de toutes pièces un virus qui fonctionne réellement en laboratoire. Pourtant, selon la BBC, c'est exactement ce que des chercheurs ont réalisé — 16 virus dont le code génétique a été entièrement conçu par une IA ont réussi à infecter leurs cibles lors de tests en laboratoire.

Les virus en question sont des bactériophages, ou phages — de minuscules entités biologiques qui infectent des bactéries spécifiques, et non des êtres humains. Les phages existent dans la nature depuis des milliards d'années. Les chercheurs ont entraîné un modèle d'IA sur des milliers de génomes de phages existants, puis lui ont demandé de générer des conceptions entièrement nouvelles, absentes de la nature.

Cette approche rappelle des outils comme AlphaFold, qui prédit la forme des protéines, mais appliquée cette fois à des génomes entiers. Le modèle a appris les motifs laissés par des milliards d'années d'évolution dans l'ADN des phages, puis les a recombinés pour proposer de nouvelles séquences génétiques susceptibles de fonctionner comme des virus opérationnels.

Les scientifiques ont synthétisé des dizaines de ces conceptions générées par IA et les ont testées en laboratoire. Selon la BBC, 16 d'entre elles ont réellement fonctionné, c'est-à-dire qu'elles ont infecté avec succès leur bactérie cible et se sont répliquées. Pour un système biologique entièrement conçu par un logiciel, les chercheurs qualifient ce taux de réussite d'étape marquante.

Les bénéfices potentiels sont considérables. Les bactéries résistantes aux antibiotiques représentent une menace croissante pour la santé publique mondiale, et la phagothérapie — l'utilisation de virus ciblés pour tuer des bactéries résistantes — est l'une des solutions envisagées. Une IA capable de concevoir rapidement des phages efficaces pourrait considérablement accélérer la mise au point de nouveaux traitements contre des infections qui ne répondent plus aux antibiotiques classiques.

Mais cette même capacité soulève de sérieuses questions de biosécurité. Si un modèle peut concevoir un bactériophage fonctionnel, des méthodes similaires pourraient en théorie être détournées pour aider à concevoir des agents pathogènes plus dangereux. Les chercheurs insistent sur le fait que les phages utilisés dans cette étude ne peuvent pas infecter les humains, mais des experts notent que des règles claires pour encadrer ce type de recherche à double usage font encore défaut.

Les réactions de la communauté scientifique sont partagées. Certains chercheurs considèrent ces travaux comme un moment charnière pour la biologie synthétique, tandis que d'autres estiment que l'accès à ces outils de conception génomique, ainsi que la manière dont ces recherches sont publiées, doivent faire l'objet d'un examen bien plus strict. Selon la BBC, l'équipe à l'origine de l'étude affirme que l'évaluation de la sécurité a été intégrée dès le départ dans le processus de conception.

Ce développement s'inscrit dans une tendance plus large : l'intégration croissante de l'IA en biologie. Des prédicteurs de repliement des protéines aux systèmes qui proposent de nouveaux candidats médicaments, les outils d'IA sont devenus un élément standard de la science de laboratoire ces dernières années. La conception au niveau du génome est perçue comme la prochaine étape de cette tendance.

Pour l'instant, les scientifiques avancent avec un optimisme prudent. Ils prévoient de continuer à développer les phages comme outils médicaux, tout en reconnaissant que les cadres réglementaires doivent évoluer parallèlement à ces capacités de conception de plus en plus puissantes.