California prohíbe el paraquat, el pesticida tóxico vinculado al párkinson

California prohíbe el paraquat, uno de los herbicidas más utilizados en la agricultura estadounidense. La decisión llega del estado que representa la mayor cuota de uso de paraquat a nivel nacional, y los defensores de la salud pública la califican de hito importante en una lucha que se prolonga desde hace años.

El paraquat se ha usado ampliamente en la agricultura estadounidense durante décadas por su eficacia contra las malas hierbas. Pero su toxicidad está igual de bien documentada: incluso pequeñas cantidades pueden ser mortales si se ingieren, y el compuesto tiene una larga historia de uso en suicidios en todo el mundo.

Los defensores de la salud pública describen el paraquat como algo que va más allá de un riesgo de envenenamiento agudo: señalan un vínculo casi probado entre la exposición prolongada y el párkinson. Numerosos estudios epidemiológicos han encontrado tasas notablemente más altas de párkinson entre trabajadores agrícolas y residentes de zonas rurales expuestos regularmente al químico.

Ese vínculo no es nuevo. Los científicos llevan décadas investigando la relación entre la exposición al paraquat y las enfermedades neurodegenerativas. Estudios en animales han mostrado que el químico puede dañar las neuronas productoras de dopamina en el cerebro, y la pérdida de esas células es una característica distintiva del párkinson.

El panorama regulatorio internacional del paraquat ofrece un contraste llamativo. El compuesto ya está prohibido en más de 70 países, incluidos China, el Reino Unido y la Unión Europea. Pese a ello, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) lo reaprobó tanto en 2021 como en 2024, una decisión que refleja una tensión persistente entre los grupos de salud pública y los reguladores.

La decisión de California sienta un precedente notable: un químico todavía permitido a nivel federal puede, no obstante, prohibirse a nivel estatal. Aunque la regulación de los químicos agrícolas en Estados Unidos suele corresponder a la autoridad federal de la EPA, los estados pueden imponer restricciones adicionales dentro de sus propias fronteras, y California es uno de los primeros grandes estados agrícolas en usar ese poder específicamente contra el paraquat.

Algunos grupos agrícolas sostienen que encontrar un sustituto igual de eficaz para el paraquat no será sencillo, en particular para controlar malas hierbas que se han vuelto resistentes a otros herbicidas. Advierten de que la prohibición podría elevar los costos a corto plazo y provocar pérdidas de rendimiento para algunos agricultores.

Las organizaciones de salud pública contraargumentan que el costo a largo plazo del daño que causa el químico a la salud humana —incluidos los gastos médicos, la pérdida de mano de obra y el deterioro de la calidad de vida de los trabajadores agrícolas— supera con creces esas preocupaciones agrícolas. Es una versión familiar del debate entre economía y salud que reaparece constantemente en la regulación de los químicos agrícolas tóxicos.

En definitiva, la decisión de California podría reavivar un debate nacional más amplio sobre el uso del paraquat en Estados Unidos. Si otros estados seguirán este ejemplo, o si la EPA revisará su aprobación federal, son preguntas que valdrá la pena seguir en el periodo que viene.