7 señales de alerta del cáncer colorrectal que los adultos jóvenes nunca deben ignorar

El cáncer colorrectal se ha considerado tradicionalmente una enfermedad de la edad avanzada, con cribado rutinario a partir de los 45 o 50 años. Pero se ha convertido silenciosamente en la principal causa de muerte por cáncer entre los menores de 50 años en varios países, y el número de adultos jóvenes diagnosticados cada año sigue en aumento, incluso cuando las tasas generales de cáncer en ese grupo de edad han disminuido en general. Los investigadores aún no han determinado una explicación única para este aumento, y la dieta, la obesidad, el sedentarismo y los cambios en la microbiota intestinal se investigan como posibles factores contribuyentes.

Como el cáncer colorrectal todavía no se detecta de forma rutinaria en personas por debajo de la edad umbral habitual, los pacientes más jóvenes tienen más probabilidades de ser diagnosticados solo después de que aparezcan los síntomas, a veces en una etapa más avanzada que un paciente mayor detectado mediante cribado de rutina. Eso hace que reconocer las señales de alerta tempranas sea especialmente importante para cualquier persona menor de 45 años, aunque la mayoría de los síntomas siguientes tengan explicaciones mucho más comunes e inofensivas, desde hemorroides hasta el síndrome del intestino irritable o una simple gastroenteritis.

La primera señal que hay que tomar en serio es un cambio persistente en los hábitos intestinales, es decir, diarrea, estreñimiento o un cambio notable en la frecuencia de las deposiciones que dura más de unas pocas semanas en lugar de resolverse por sí solo. El sistema digestivo de todos fluctúa ocasionalmente, pero un cambio que persiste, en lugar de pasar en unos días, es distinto de la variación habitual y merece mencionarse a un médico.

El sangrado rectal o la presencia de sangre en las heces es el síntoma más comúnmente asociado con el cáncer colorrectal en las campañas de concienciación pública, y con razón. También es una causa extremadamente frecuente de hemorroides o pequeñas fisuras anales, que son explicaciones mucho más probables en la mayoría de los casos. La distinción que hacen los médicos tiene menos que ver con la presencia de sangre y más con si esta reaparece, ya que un episodio único es menos preocupante que un sangrado que se repite.

Las heces oscuras, alquitranadas o inusualmente estrechas son una señal relacionada pero distinta que merece mencionarse aparte. La sangre más oscura, a diferencia de la sangre roja brillante típica de las hemorroides, puede indicar un sangrado más alto en el tracto digestivo y generalmente amerita atención médica pronta. Un cambio persistente en la forma de las heces, en particular heces más estrechas y en forma de cinta, puede en algunos casos reflejar un crecimiento que obstruye parcialmente el colon, aunque esta es una de las señales de alerta menos comunes.

La pérdida de peso inexplicada, es decir, una caída notable de peso sin un cambio correspondiente en la dieta o el ejercicio, es una señal de alerta asociada a una amplia gama de afecciones graves, entre ellas el cáncer colorrectal. Como el peso fluctúa naturalmente por innumerables razones benignas, los médicos suelen centrarse en los casos en que la pérdida es significativa, involuntaria y sostenida durante semanas, en lugar de una única fluctuación.

La fatiga persistente que no mejora con el descanso puede ser una señal indirecta, a menudo vinculada a la anemia causada por una pérdida de sangre crónica y de bajo nivel en el tracto digestivo que la persona quizá no note de otra manera. Este tipo de fatiga suele describirse como distinta del cansancio ordinario, más generalizada y menos sensible al sueño o al descanso que la fatiga provocada por una causa evidente, como dormir mal o el exceso de trabajo.

El dolor abdominal, los calambres o la hinchazón que persisten en lugar de aparecer y desaparecer con las comidas o las deposiciones son otra señal que señalan los médicos, en particular cuando no tienen un desencadenante dietético evidente y no se resuelven en unas pocas semanas. Las molestias digestivas son comunes y generalmente benignas, pero la persistencia y la ausencia de un patrón evidente son lo que suele motivar una investigación más profunda.

Una última señal a tener en cuenta es una sensación persistente de vaciado intestinal incompleto, a veces descrita como la impresión de que queda algo incluso inmediatamente después de una deposición. Como varias de las otras señales de esta lista, es inespecífica y tiene muchas posibles causas benignas, pero merece mencionarse a un médico si persiste más de unas pocas semanas en lugar de resolverse.

Los médicos subrayan que tener uno o incluso varios de estos síntomas no significa que una persona tenga cáncer colorrectal; la inmensa mayoría de los casos que presentan estas señales resultan tener explicaciones mucho más comunes y tratables. El consejo constante de los médicos y las organizaciones oncológicas no es autodiagnosticarse en ningún sentido, sino comunicar a un médico los síntomas persistentes o inusuales en lugar de descartarlos, ya que la detección temprana mejora significativamente los resultados del tratamiento en los casos que sí resultan ser cáncer.