Por qué antiguos funcionarios de los CDC afirman que EE. UU. está menos preparado para los brotes

Estados Unidos está siguiendo actualmente una propagación más amplia de lo habitual de varias enfermedades infecciosas a la vez: brotes de sarampión en múltiples estados, casos de hantavirus, un aumento de infecciones por ciclospora vinculadas a productos frescos, focos persistentes de tos ferina, detecciones esporádicas de gripe aviar en animales, y casos de gusano barrenador que generan preocupación agrícola cerca de la frontera sur. Ninguna de estas enfermedades representa por sí sola una emergencia nacional. En conjunto, antiguos funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que ilustran un sistema de salud pública con menos capacidad para detectar problemas a tiempo de la que tenía antes.

Los CDC han funcionado históricamente como el sistema nervioso central del país frente a las enfermedades infecciosas, gestionando redes de vigilancia nacionales, coordinándose con los departamentos de salud estatales y locales, y desplegando equipos de respuesta rápida cuando se detectan brotes. Antiguos funcionarios consultados sobre la situación actual describen un sistema que depende en gran medida de niveles de personal y experiencia que, según su relato, se han reducido en el último periodo mediante cambios presupuestarios y de plantilla en varios niveles del aparato de salud pública.

La ciclospora, un parásito que suele propagarse a través de productos frescos contaminados, es una de las enfermedades que antiguos funcionarios señalan como un caso de prueba de cómo se manifiestan en la práctica las brechas de detección. Identificar y rastrear el origen de un brote de ciclospora requiere capacidad de laboratorio y personal epidemiológico que trabaje en estrecha coordinación entre estados, ya que los productos contaminados a menudo se distribuyen a nivel nacional antes de que un brote se haga evidente. La reducción de personal en cualquier punto de esa cadena puede retrasar la detección de un patrón que de otro modo se detectaría rápidamente.

El sarampión ofrece otro tipo de señal de alerta. La enfermedad fue declarada eliminada de Estados Unidos en el año 2000, lo que significa que había cesado la transmisión doméstica sostenida, aunque los casos siguen llegando periódicamente a través de viajes internacionales. Los brotes dependen en gran medida de que la cobertura de vacunación se mantenga por encima de un umbral alto en las comunidades locales; cuando esa cobertura cae en zonas específicas, incluso un pequeño número de casos importados puede propagarse más lejos y más rápido de lo que lo haría en una población totalmente vacunada.

El hantavirus, que se transmite principalmente por contacto con excrementos de roedores, y el gusano barrenador, una mosca parásita cuyas larvas infestan al ganado y, en casos raros, a los humanos, representan distintas categorías de desafío de vigilancia. Ambos requieren pruebas de laboratorio especializadas y una estrecha coordinación entre las agencias de salud humana y animal para detectarse a tiempo, ya que sus signos iniciales pueden confundirse con enfermedades más comunes si no se dispone fácilmente de las herramientas de diagnóstico adecuadas.

Antiguos funcionarios describen el efecto acumulado del periodo actual como algo que deja al país, en su valoración, en una posición más débil que antes de que comenzara la pandemia de covid-19. Esa comparación resulta notable porque la propia pandemia impulsó varios años de mayor inversión federal en infraestructura de salud pública, incluidas redes de laboratorio y sistemas de vigilancia de enfermedades ampliados, algunos de los cuales, según antiguos funcionarios, se han reducido desde entonces.

Los expertos en salud pública distinguen entre la visibilidad de un brote y la capacidad subyacente para responder a él. Un sistema bien dotado de recursos a menudo puede contener un brote antes de que se convierta en noticia de portada, lo que significa que las brechas de capacidad tienen más probabilidades de manifestarse como fallos más lentos y menos visibles, como una investigación de rastreo retrasada o un grupo de casos subcontabilizado, en lugar de como un único evento dramático.

Los departamentos de salud estatales y locales, que realizan gran parte del trabajo de vigilancia y respuesta sobre el terreno, dependen de la financiación federal, la orientación técnica y el apoyo de laboratorio que fluye a través de los CDC. Antiguos funcionarios describen que las reducciones a nivel federal también tienen efectos en cascada en esos niveles, ya que muchos departamentos de salud estatales no cuentan con los recursos para sustituir plenamente el apoyo federal con financiación propia.

El debate sobre la escala adecuada de la financiación de infraestructura de salud pública es anterior a los brotes actuales y refleja una tensión de larga data en la forma en que los gobiernos presupuestan la prevención. Las inversiones en capacidad de vigilancia de enfermedades son, por diseño, más valiosas cuando aparentemente nada sale mal; el retorno de ese gasto se mide en los brotes que nunca ocurren, lo que lo convierte en un argumento perennemente difícil de defender en las negociaciones presupuestarias frente a gastos con resultados más inmediatos y visibles.

Que el actual grupo de brotes resulte ser un bache temporal o un adelanto de un sistema de salud pública menos capaz a más largo plazo probablemente dependerá de las decisiones que se tomen en los próximos ciclos presupuestarios. Por ahora, antiguos funcionarios de los CDC afirman que el patrón observado en el sarampión, el hantavirus, la ciclospora y las demás enfermedades actualmente vigiladas ofrece una prueba en tiempo real de cuánta capacidad se ha perdido realmente, y de la rapidez con la que podría reconstruirse si fuera necesario.