Pourquoi d'anciens responsables des CDC affirment que les États-Unis sont moins préparés aux épidémies

Les États-Unis suivent actuellement une propagation plus large qu'à l'habitude de plusieurs maladies infectieuses à la fois : des épidémies de rougeole dans plusieurs États, des cas d'hantavirus, une hausse des infections à cyclospora liées à des produits frais, des foyers persistants de coqueluche, des détections sporadiques de grippe aviaire chez les animaux, et des cas de lucilie bouchère suscitant des inquiétudes agricoles près de la frontière sud. Aucune de ces maladies ne représente à elle seule une urgence nationale. Prises ensemble, d'anciens responsables des Centers for Disease Control and Prevention affirment qu'elles illustrent un système de santé publique avec une capacité réduite à détecter les problèmes tôt par rapport à ce qu'il possédait auparavant.

Les CDC ont historiquement fonctionné comme le système nerveux central du pays face aux maladies infectieuses, gérant des réseaux de surveillance nationaux, se coordonnant avec les services de santé des États et locaux, et déployant des équipes d'intervention rapide lorsque des épidémies sont détectées. D'anciens responsables interrogés sur la situation actuelle décrivent un système fortement dépendant de niveaux d'effectifs et d'une expertise qui, selon eux, ont été réduits ces derniers temps par des changements budgétaires et de personnel à plusieurs niveaux de l'appareil de santé publique.

La cyclospora, un parasite généralement transmis par des produits frais contaminés, est l'une des maladies que d'anciens responsables citent comme un cas d'école illustrant comment les failles de détection se traduisent dans la pratique. Identifier et retracer la source d'une épidémie de cyclospora nécessite une capacité de laboratoire et un personnel épidémiologique travaillant en étroite coordination à travers les frontières des États, car les produits contaminés sont souvent expédiés à l'échelle nationale avant qu'une épidémie ne devienne apparente. Une réduction des effectifs à n'importe quel point de cette chaîne peut retarder la détection d'un schéma qui, autrement, serait repéré rapidement.

La rougeole offre un autre type de signal d'alerte. La maladie a été déclarée éliminée des États-Unis en 2000, ce qui signifie que la transmission domestique soutenue avait cessé, bien que des cas continuent d'arriver périodiquement via les voyages internationaux. Les épidémies dépendent fortement du maintien de la couverture vaccinale au-dessus d'un seuil élevé dans les communautés locales ; lorsque cette couverture baisse dans certaines zones, même un petit nombre de cas importés peut se propager plus loin et plus vite que dans une population entièrement vaccinée.

L'hantavirus, transmis principalement par contact avec des excréments de rongeurs, et la lucilie bouchère, une mouche parasite dont les larves infestent le bétail et, dans de rares cas, les humains, représentent des catégories différentes de défis en matière de surveillance. Les deux nécessitent des tests de laboratoire spécialisés et une coordination étroite entre les agences de santé humaine et animale pour être détectés tôt, car leurs premiers signes peuvent être confondus avec des maladies plus courantes en l'absence des bons outils de diagnostic facilement disponibles.

D'anciens responsables décrivent l'effet cumulé de la période actuelle comme laissant le pays, selon leur évaluation, dans une position plus fragile qu'avant le début de la pandémie de Covid-19. Cette comparaison est notable car la pandémie elle-même a suscité plusieurs années d'investissement fédéral accru dans les infrastructures de santé publique, y compris des réseaux de laboratoires et des systèmes de surveillance des maladies élargis, dont certains ont depuis été réduits selon d'anciens responsables.

Les experts en santé publique distinguent la visibilité d'une épidémie de la capacité sous-jacente à y répondre. Un système bien doté en ressources peut souvent contenir une épidémie avant qu'elle ne fasse la une des journaux, ce qui signifie que les lacunes de capacité sont plus susceptibles de se manifester sous forme d'échecs plus lents et moins visibles, comme une enquête de traçabilité retardée ou un groupe de cas sous-comptabilisé, plutôt que comme un événement spectaculaire unique.

Les services de santé des États et locaux, qui effectuent l'essentiel du travail de surveillance et d'intervention sur le terrain, dépendent d'un financement fédéral, d'orientations techniques et d'un soutien de laboratoire qui transitent par les CDC. Les réductions au niveau fédéral sont décrites par d'anciens responsables comme ayant des effets en cascade à ces niveaux également, car de nombreux services de santé des États ne disposent pas des ressources nécessaires pour remplacer intégralement le soutien fédéral par leur propre financement.

Le débat sur l'échelle appropriée du financement des infrastructures de santé publique précède les épidémies actuelles et reflète une tension de longue date dans la manière dont les gouvernements budgétisent la prévention. Les investissements dans la capacité de surveillance des maladies sont, par nature, les plus précieux lorsque rien ne semble mal se passer ; le retour sur cette dépense se mesure aux épidémies qui ne se produisent jamais, ce qui en fait un argument perpétuellement difficile à défendre dans les négociations budgétaires par rapport à des dépenses aux résultats plus immédiats et visibles.

Que le groupe actuel d'épidémies s'avère être un accroc temporaire ou l'aperçu d'un système de santé publique moins capable à plus long terme dépendra probablement des décisions prises lors des prochains cycles budgétaires. Pour l'instant, d'anciens responsables des CDC affirment que le schéma observé à travers la rougeole, l'hantavirus, la cyclospora et les autres maladies actuellement surveillées offre un test en temps réel de la capacité réellement perdue, et de la rapidité avec laquelle elle pourrait être reconstruite si nécessaire.