7 signes d'alerte du cancer colorectal que les jeunes adultes ne doivent jamais ignorer

Le cancer colorectal a longtemps été considéré comme une maladie liée à l'âge, dépistée systématiquement à partir de 45 ou 50 ans environ. Mais il est discrètement devenu la première cause de décès par cancer chez les moins de 50 ans dans plusieurs pays, et le nombre de jeunes adultes diagnostiqués chaque année continue d'augmenter, alors même que les taux globaux de cancer dans cette tranche d'âge ont généralement diminué. Les chercheurs n'ont pas encore identifié une explication unique à cette hausse ; l'alimentation, l'obésité, la sédentarité et les modifications du microbiote intestinal sont tous étudiés comme facteurs potentiels.

Comme le cancer colorectal n'est pas encore dépisté systématiquement chez les personnes en dessous de l'âge seuil habituel, les patients plus jeunes sont plus susceptibles d'être diagnostiqués seulement après l'apparition de symptômes, parfois à un stade plus avancé qu'un patient plus âgé détecté par dépistage de routine. Cela rend la reconnaissance des signes d'alerte précoces particulièrement importante pour toute personne de moins de 45 ans, même si la plupart des symptômes ci-dessous ont des explications bien plus courantes et bénignes, allant des hémorroïdes au syndrome du côlon irritable en passant par une simple gastro-entérite.

Le premier signe à prendre au sérieux est un changement persistant des habitudes intestinales, c'est-à-dire une diarrhée, une constipation ou un changement notable de la fréquence des selles qui dure plus de quelques semaines au lieu de se résorber de lui-même. Le système digestif de chacun fluctue occasionnellement, mais un changement qui persiste, plutôt que de passer en quelques jours, diffère de la variation ordinaire et mérite d'être signalé à un médecin.

Les saignements rectaux ou la présence de sang dans les selles constituent le symptôme le plus couramment associé au cancer colorectal dans les campagnes de sensibilisation, et pour de bonnes raisons. Ce symptôme est aussi extrêmement souvent causé par des hémorroïdes ou de petites fissures anales, explications bien plus probables dans la plupart des cas. La distinction que font les médecins porte moins sur la présence de sang que sur sa récurrence, un épisode isolé étant moins préoccupant qu'un saignement qui se répète.

Des selles foncées, goudronneuses ou anormalement étroites constituent un signe apparenté mais distinct, qu'il convient de mentionner séparément. Un sang plus foncé, par opposition au sang rouge vif typique des hémorroïdes, peut indiquer un saignement plus haut dans le tube digestif et justifie généralement une consultation médicale rapide. Un changement persistant de la forme des selles, en particulier des selles plus étroites, en forme de ruban, peut dans certains cas refléter une masse obstruant partiellement le côlon, bien qu'il s'agisse d'un des signes d'alerte les moins courants.

Une perte de poids inexpliquée, c'est-à-dire une baisse notable de poids sans changement correspondant dans l'alimentation ou l'exercice physique, est un signe d'alerte associé à un large éventail de pathologies graves, dont le cancer colorectal. Le poids fluctuant naturellement pour d'innombrables raisons bénignes, les médecins se concentrent généralement sur les cas où la perte est importante, involontaire et soutenue sur plusieurs semaines plutôt qu'une simple fluctuation ponctuelle.

Une fatigue persistante qui ne s'améliore pas avec le repos peut être un signe indirect, souvent lié à une anémie causée par une perte de sang chronique et de faible intensité dans le tube digestif, que la personne ne remarque pas autrement. Ce type de fatigue est généralement décrit comme différent d'une lassitude ordinaire, plus envahissant et moins sensible au sommeil ou au repos qu'une fatigue due à une cause évidente comme un mauvais sommeil ou une surcharge de travail.

Des douleurs abdominales, des crampes ou des ballonnements qui persistent au lieu d'apparaître et disparaître avec les repas ou les selles constituent un autre signe relevé par les cliniciens, en particulier lorsqu'ils n'ont pas de déclencheur alimentaire évident et ne se résorbent pas en quelques semaines. L'inconfort digestif est courant et généralement bénin, mais la persistance et l'absence d'un schéma évident sont ce qui tend à déclencher des investigations supplémentaires.

Un dernier signe à noter est une sensation persistante d'évacuation intestinale incomplète, parfois décrite comme l'impression qu'il reste quelque chose immédiatement après être allé à la selle. Comme plusieurs autres signes de cette liste, il est non spécifique et possède de nombreuses causes bénignes possibles, mais mérite d'être signalé à un médecin s'il persiste plus de quelques semaines au lieu de se résorber.

Les médecins soulignent qu'avoir un ou même plusieurs de ces symptômes ne signifie pas qu'une personne est atteinte d'un cancer colorectal ; l'immense majorité des cas présentant ces signes s'avèrent avoir des explications bien plus courantes et traitables. Le conseil constant des cliniciens et des organisations de lutte contre le cancer n'est pas de s'autodiagnostiquer dans un sens ou dans l'autre, mais de signaler à un médecin des symptômes persistants ou inhabituels plutôt que de les ignorer, car un dépistage précoce améliore considérablement les résultats du traitement pour les cas qui s'avèrent effectivement être un cancer.